Наконец-то удалось зацепиться за что-то более-менее надёжное. Среди нагромождённых обломков торчала полузатонувшая лодка, и я, криво усмехнувшись, подтянулся на бревне, перебрался в неё. Доски мокрые, гнилые, но держали. Даже удалось сесть, почти не переворачиваясь. После всего этого дрейфа по щепкам и обломкам — прямо дворец.
Я перевёл дух, глядя на серую воду. Лёгкое чувство облегчения, но оно быстро сменилось настороженностью. Вода вокруг… потемнела? Сначала решил, что показалось. Ну, мало ли — облако тумана, смена освещения. Но нет, тень держалась, прямо под лодкой, и медленно двигалась.
Я замер. Волны, ещё секунду назад бившие по борту, будто стихли. Лодка едва покачивалась, и это молчание было хуже любого шума. Пальцы сами собой скользнули к рукояти клинка.
Тень подо мной расширялась. Я видел, как от её краёв расходятся тугие круги по воде, будто кто-то снизу толкал толщу вверх. С каждым мигом она становилась всё больше, и вместе с этим росло ощущение — подо мной что-то не просто большое, а прямо таки гигантское!
Вдруг лодку качнуло так, что я едва не вывалился за борт. Что-то снизу ударило в днище. Я сжал зубы, выставил ладони и швырнул вниз сгусток энергии. Вода вспыхнула голубым светом, разрезала темноту, но в следующий миг сгусток словно растворился. Никакого эффекта.
— Да чтоб тебя… — выдохнул я.
Не прошло и секунды, как удар повторился, теперь сильнее. Лодка жалобно треснула, доски загудели, а меня чуть не выбросило за борт. Я швырнул ещё один сгусток, потом вихрь. Бесполезно. Магия уходила в воду, и максимум, чего я добивался — на миг тень отступала, но потом возвращалась.
«Он играет», — мысль вонзилась в голову, холодная и липкая. Не убивает сразу. Играет.
Лодку качнуло снова, и в этот раз по борту скользнуло что-то склизкое, тяжёлое. Доски жалобно скрипнули. Я рванулся, снова бросил заклинание. Вспышка, пар, но чудище даже не дрогнуло.
Ещё миг — и лодка хрустнула. Я понял: если останусь, то чудище меня вместе с этой посудиной схарчит за один укус.
— Ну уж нет… — пробормотал я, сбрасывая лишнее с себя.
Я поднял руку, собрал в ладони остатки энергии и швырнул вниз, прямо под лодку. Вспышка получилась яркая, даже слепящая, и в этот миг я, не раздумывая, бросился в сторону. Вода обожгла холодом, уши заложило, но я грёб изо всех сил.
Сзади раздался треск — мою лодку что-то утащило вглубь. Я успел обернуться — на миг увидел, как деревянный остов исчезает в темноте, будто щепку втянуло в пропасть.
Я вынырнул, глотая воздух. Сердце грохотало, руки сводило. Но я был жив. Пока что.
Я только выдохнул, но радость длилась недолго. Вода снова пошла кругами. Сначала лёгкая рябь, потом всё сильнее, будто кто-то снизу размешивал ложкой целое море. Я не стал оборачиваться — нутром чувствовал: это оно. Не ушло.
Волна подняла меня и тут же бросила вниз, и в этот момент под ногами что-то огромное проскользнуло, едва не задев. Чёрный силуэт на миг вырвался на поверхность: склизкая, бугристая кожа, а за ней — щупальце толщиной с дерево. Оно хлестнуло мимо, разрезало воду и подняло фонтан брызг.
— Чёрт, — вырвалось у меня.
Я взмахнул рукой, бросил заклинание. Сгусток силы ударил в поверхность, и на секунду казалось, что цель задетa. Щупальце дрогнуло, вода вспыхнула паром… но тут же из глубины вышли ещё два. Они сомкнулись так близко, что я ощутил сквозняк от удара.
Паника шептала: «Не уйдёшь. Сейчас схватит». Но я заставил себя дышать ровно. Каждое моё заклинание — всего лишь вспышка. Отвлекает, но не ранит.
Очередное щупальце ударило рядом, вдавив меня в воду. Я захлебнулся, вынырнул и понял, что если буду только отбиваться — конец. Оно играло со мной, как кот с мышью, и ему некуда спешить.
Нужен отвлекающий манёвр.
Я сжал Каэрион в ладони. Холод железа помог собраться. Щупальце метнулось снова, и я нарочно подставил клинок так, чтобы удар пришёлся рядом. Искры магии рванулись по воде, ослепив чудовище. В тот же миг я метнул в сторону вихрь, чтобы отвлечь.
Щупальца дернулись, пошли за приманкой. Я рванул в противоположную сторону, загребая изо всех сил. Каждое движение тянулось вечность, плечи горели, лёгкие рвались, но я не оборачивался.
Только когда волны позади стихли, я позволил себе вдохнуть глубже. Жив. Но не уверен, что надолго. Оно ещё вернётся.
Я глянул вперёд — и сердце ушло в пятки. Из глубины снова поднялась тень, и на этот раз её очертания были ясны. Чудовище скользило прямо ко мне: чёрная туша, десятки щупалец, каждое будто отдельный змей. Вода вокруг закипала от его движения.