И это было не только открытием. Это было предупреждением: на мои действия обязательно кто-то обратит внимание.
Я сделал шаг вперёд, но туман не дал расслабиться. Он заворочался, будто живой, и из серой пелены начали проступать новые силуэты. Сначала три, потом пять, а через миг я понял — десяток. Высокие, сутулые, с вытянутыми руками, в которых уже копились сгустки чёрной энергии.
— Ну конечно, — пробормотал я, сжимая клинок. — Где один — там всегда десять.
Я поднял руку, соткал сразу две воздушные платформы и прыгнул вверх, перехватывая их на лету. Ноги сами нашли опору. С высоты вся эта толпа выглядела как стая хищников, облепивших добычу. И пусть добычей был я, но сверху ситуация казалась иной.
Первый рывок — и я падаю прямо на переднего, клинок скользит по плечу до груди. Он падает, растворяясь в дыму. Но остальные тут же разом взметнули руки, и десяток копий полетел в меня. Я сжал зубы, выставил щит — но в этот раз решил пойти дальше.
Сдвинул рывок и барьер в одно движение. Воздух сжал меня, а щит оттолкнул сразу всю волну. Получилось не просто отражение — вышел настоящий взрыв давления.
Хлопок ударил так, что в ушах зазвенело. Двое ближайших туманников буквально отлетели в сторону, трое упали на колени, зажимая головы. Я не стал ждать, пока они поднимутся: клинок резал одно тело за другим, дым клубился вокруг.
Когда всё стихло, я выпрямился и понял: комбинация сработала. Я потратил не так много сил, а результат оказался в разы выше.
— Меньше силы — больше эффекта, — хмыкнул я, глядя на рассеивающиеся клочья.
Туман вокруг снова качнулся, стал чуть прозрачнее. И в этой прозрачности впервые показались очертания улицы: каменные стены, провалившиеся крыши. Город задыхался в дыму, но я — впервые за всё время — ощутил, что могу вдыхать чуть свободнее.
Я стоял среди рассыпающихся тел. Клинок в руке ещё дрожал от недавнего удара, но дыхание было ровнее, чем я ожидал. Раньше после каждой схватки я выжимал из себя всё, едва держался на ногах, а теперь… теперь было иначе.
Каждое движение становилось точнее, экономнее. Я чувствовал, как магия течёт через меня без прежних рывков и утечек. Вместо кувалды — скальпель. Я тратил вдвое меньше сил, чем прежде, и получал больший результат. Туманники рассыпались десятками, не понимая как мне противостоять.
— Так вот как это должно работать… — прошептал я.
На миг даже мелькнула странная мысль: может, я всё это время сам себя калечил? Сжигал лишнее, пугал врагов вспышками, вместо того чтобы учиться владеть каждым движением.
Я втянул воздух и почувствовал, что он уже не такой тяжёлый. Туман здесь редел, как будто сам признавал поражение. Но облегчения это не принесло. В глубине оставался странный гул — шаги. Массивные, уверенные. Они приближались, будто земля отзывалась эхом на их поступь.
Я замер, подняв взгляд. Сердце билось медленнее, чем должно было в такие моменты. Это не было паникой — скорее ожиданием. Как перед экзаменом, где знаешь: придётся сдать, хочешь ты того или нет.
В тумане шевельнулись новые тени. И эти были другими: крупнее, тяжелее, мощнее. Я сразу понял, что это не обычные воины. Это были командиры.
Я выдохнул и крепче сжал рукоять.
— Ну что ж… проверим, кто кого.
Из тумана вышли двое. Высокие, широкоплечие, каждый будто собран из камня и чёрного дыма. Когда они сделали шаг, земля дрогнула, и я ощутил это даже через подошвы сапог.
Я сразу заметил — ядра в груди у обоих горели куда ярче, чем у тех, с кем я бился до этого. Пятая ступень. Не просто рядовые надсмотрщики, а настоящие командиры. Вокруг них сам туман клубился плотнее, словно защищал хозяев.
Они остановились в нескольких шагах. Молчали. Только тяжёлое дыхание, похожее на скрежет камня. Один вскинул руку — и пространство будто треснуло.
Удар пришёл без предупреждения. Чистая сила, словно обрушили на меня стену. Я едва успел выставить щит. Воздух завыл, энергия прогнулась дугой и с грохотом ударила в барьер. Меня швырнуло назад, пятки соскользнули по камням, зубы скрипнули от напряжения.
Щит держался, но я чувствовал, как он гудит, будто струна на грани разрыва. Ещё чуть-чуть, и пробьёт.
— В лоб не потяну, — выдохнул я сквозь зубы.
Второй командир двинулся, обходя сбоку. Оба были согласованы, давили, как два жернова. В этот миг я понял: обычной яростью тут не выиграть. Нужны хитрость и новые приёмы.
Я сорвал щит, ушёл вбок рывком на платформе, и удар пронёсся мимо. Камни, где я стоял секунду назад, вспыхнули и рассыпались в пыль.
Я не стал спорить с грубой силой. Под ногами сформировал ступеньку из воздуха и рванул вверх, меняя угол. Платформа хрустнула от давления, но выдержала. Второй шаг — и я уже над ними.