— Хватит, — сказал я тихо. — Сами знаете: один не выживет никто. Ни вы, ни я. — Хотя я, может и выживу, но лучше не акцентировать на этом внимание. — Демонам плевать, как нас зовут и кто в чём виноват. Им нужна только наша смерть.
Голоса загудели, ропот пошёл по толпе. Кто-то отвёл взгляд, кто-то зашептался соседу. Но несколько человек слушали внимательно. В их лицах мелькнуло что-то другое, не только страх.
— Я знаю, как выжить, — добавил я. — Хотите уйти — уходите. Хотите жить — слушайте.
На мгновение повисла тишина. Камень наконец со стуком упал в грязь.
Кто-то горько усмехнулся и шагнул в сторону дороги. За ним — ещё двое, бросив на меня презрительный взгляд.
— Лучше умереть, чем плясать под чужую дудку, — бросил тот, что уходил.
— Удачи, — ответил я. Ни уговаривать, ни удерживать не собирался.
Толпа зашевелилась. Часть людей тоже двинулась следом, но быстро остановилась: слишком страшно было уходить в туман без проводника и без оружия. Те, что решились, растворились в дыму. Я не стал смотреть им вслед.
Оставшиеся переглядывались, переминаясь с ноги на ногу. Их было не больше десятка. У кого-то дрожали руки, кто-то судорожно сжимал палку, обломок копья или старый нож. В их глазах читалось всё сразу — страх, усталость, надежда.
— Ну, — сказал я, оглядывая их. — Значит, хотя бы кто-то хочет жить.
Никто не ответил, но один подросток кивнул. Остальные просто не отвернулись. Этого было достаточно.
Я присел на корточки, поднял с земли палку и показал, как держать её двумя руками, чтобы удар не выбил оружие сразу.
— Не так, — сказал я, когда один мужчина повторил, сжав палку, будто метлу. — Вот здесь упор, вот здесь плечо. Локти не зажимай.
Они косо смотрели на меня, но повторяли. Кто-то неловко, с кривыми движениями, кто-то с азартом, пытаясь угадать суть.
— Держишься за камень вот так, — я указал на ближайшую глыбу. — Не высовывайся выше груди. И когда слышишь дыхание — не кричи, а жди. Они сами покажутся.
Подросток с копьём скопировал моё движение почти правильно. Его мать судорожно сжимала край накидки, но молчала, не мешала.
— И это нас спасёт? — усмехнулся кто-то в стороне. — Палку правильно держи, и туманники испугаются?
Я не ответил. Просто ударил палкой по камню, коротко, жёстко. Камень треснул, осыпавшись пылью. Толпа замолчала.
— Я не обещал вам побед, — сказал я тихо. — Я обещаю шанс. Хоть какой-то.
Несколько человек переглянулись и снова попытались повторить. Уже без усмешек.
Мы тренировались ещё пару минут, пока туман не шевельнулся. Сначала — лёгкий звук, будто вдалеке что-то завыло на одной ноте. Но с каждой секундой вой приближался, становясь гулким, надрывным. Люди вокруг застыли. Один парень выронил палку и тут же попытался поднять её дрожащими пальцами.
— Тсс, — я поднял руку. — Не двигаться.
Вой оборвался. Наступила такая тишина, что слышно было, как кто-то всхлипывает. Потом из белой пелены шагнули первые тени. Низкие, с вытянутыми руками, глаза светятся угольками.
— Держим строй! — я выставил барьер, когда один из туманников метнул сгусток в толпу. Энергия ударила в щит, разлетелась искрами. Люди вздрогнули.
— Делайте, как я говорил! — крикнул я. — Слева прикрыть, справа шаг назад!
Двое не выдержали: бросили оружие и рванули прочь, вглубь дороги. Остальные остались, но дрожали, сжимая копья и ножи. Первый туманник прыгнул, и я встретил его клинком. Резаный удар — и он осыпался пеплом.
— Теперь ваша очередь, — процедил я сквозь зубы. — Бейте!
Подросток, тот самый с копьём, закричал и ткнул прямо в грудь другому. Силы не хватило, чтобы добить, но монстр пошатнулся. Я завершил удар, а парень остался стоять, с круглыми глазами, не веря, что смог.
Следующий рывок из тумана — сразу двое. Один мужик из толпы завизжал, бросил ржавый топор и кинулся следом за беглецами. Второй, тот что постарше, развернулся, но запутался в подоле плаща и упал прямо в грязь. В глазах остальных застыл ужас: они видели, как смерть идёт к ним шаг за шагом.
— Стоять! — рявкнул я. Голос сорвался, но этого хватило, чтобы люди не бросились врассыпную.
Туманник рванул к лежащему старому мужику. Я успел выставить барьер и толкнуть врага в сторону. Клинок Каэриона прошёл по шее, срезал голову. Чёрный дым разлетелся в стороны.
— Двигайся! — я подхватил старика и пнул его в спину, чтобы встал на ноги.
В этот момент парень с копьём, всё ещё трясущийся, снова ударил. На этот раз прямо в бок другому туманнику. Сквозь зубы вырвался хриплый крик, но удар оказался точным: монстр согнулся.