К вечеру лагерь стих. Только потрескивал костёр, и где-то вдали кашляли уставшие дозорные. Я сидел у огня, вертя в руках клинок. Пламя отражалось на лезвии, будто горели не угли, а сам металл.
Мысль крутилась одна и та же: я не вор. Всё, что было у меня, я добыл сам — кровью, потом, потерями. А то, что у меня отняли, я просто собирался вернуть.
Над головой мерцал купол — ровный, безупречный, словно насмешка. За ним спали те, кто прятался от мира, пока другие умирали.
Я долго смотрел на серебристое сияние и думал: «Если даже боги не вмешиваются — значит, время творить чудеса самому».
Пламя гасло, ночь густела. Люди спали, не подозревая, что к утру Империя изменится навсегда.
Я разложил на земле схему — память всё ещё держала линии защитных рун дворца. Печати, сторожевые узлы, источники энергии — всё вспоминалось, как будто я вышел оттуда только что.
Главная ошибка таких крепостей — излишняя уверенность. Они рассчитывали, что враг не поднимется выше земли. Но я давно перестал ходить только по земле.
Решение было простым: идти одному. Без лишних шагов, без следов. Если что-то пойдёт не так — никто не пострадает, кроме меня.
Я провёл пальцем по карте, отметив путь к сокровищнице. На углу стоял камень, похожий на обычный булыжник, но именно под ним проходил один из каналов магического отвода. Через него и войду.
— Один шанс, — пробормотал я. — Один путь. И без права на ошибку.
Пламя окончательно догорело. Я поднялся, подтянул капюшон и шагнул в темноту.
Ночь была холодна и плотна, как мешок с землею. Купол над городом переливался, серебряный и густой; в его отражении я видел только пустоту на троне. Я поднялся по стене как тень — шаг за шагом, пользуясь воздушными ступенями, что делал сам и проверял в бою. Заклинание сокрытия плотнело вокруг меня, как плащ; слышимость притуплялась, шаги превращались в шелест.
Ощущение было странное — не страх, не азарт, а то, что бывает, когда лезешь в гробницу чужих надежд: лёгкая священная злость. За каждой плитой, за каждым фонарём могла спрятаться печать, и я помнил их расположение. Подобрался к карнизу, скользнул в тень и спустился внутрь города, как будто возвращался домой чужими дверями.
Внутри — тишина, стерильная и вычищенная. Улицы лежали светлыми, ровными, словно их только что подмели; фонари давали бледный холодный свет. В окнах — лица, но это были не живые лица: люди прятались за занавесками, и в их взглядах — не страх, а подготовленная апатия. Они выглядели так, как будто давно отдали себя городу и научились не мешать ему существовать.
Глава 21
Я шел быстро, но без спешки, чувствуя, как каждая моя ступень оставляет на этой вывеске чужой жизни крошечную трещинку. Спрятались в своём городе и ждут, пока всё решится само, или решат другие, — думал я. Здесь не было ни гордости, ни сострадания — только порядок, в котором удобнее умирать, чем жить по-настоящему.
Дворцовая площадь тонула в молчании, будто сама Империя задержала дыхание. У ворот стояли стражи — неподвижные, как изваяния. Их броня отражала свет фонарей, но взгляд был пуст, стеклянный. Я активировал глушение звука, шаги поглотились, дыхание исчезло. Мир вокруг стал вязким, как сон.
Проходил мимо них, почти касаясь плечом. Один из стражей едва заметно повёл головой — я замер. Его глаза прошли по воздуху рядом со мной, но не зацепились. Заклинание сокрытия держалось. Я двигался дальше, скользя по коридорам, где пахло металлом и ладаном, пока мрамор не сменился серыми плитами. Здесь воздух был другой — плотный, гулкий, с послевкусием старой магии. Сокровищница должна быть рядом.
Переходы петляли, как кишки мёртвого зверя. Колонны стояли слишком ровно, арки повторялись, и каждый шаг звучал одинаково. Я остановился, прислушался — тишина, но чувствовалось движение, лёгкое шевеление чар в стенах. Ловушки.
Каждую печать я ощущал, будто дыхание за ухом — сухое, электрическое. Некоторые спящие, другие ждали прикосновения. Я обходил их, переступал, касаясь пальцами воздуха. Подобраться сюда без понимания структуры магии было бы невозможно. Но я видел, как течёт энергия: не глазами, а где-то глубже, на уровне инстинкта.
Где-то впереди блеснула бронза. Я выдохнул. Последний коридор вывел к массивной двери, и я понял — вот она, цель. Сокровищница Империи.
Передо мной возвышалась дверь — высокая, словно сама претендовала на звание трона. Толстая бронза, отполированная до зеркала, с выгравированным символом солнца в центре. Лучи расходились по металлу, уходили в пол и стены, будто питая весь этот проклятый дворец. Я коснулся ладонью холодной поверхности.