— Это не произойдёт, — тихо сказал Абсолют.
— Происходит, — холодно ответил первый. — И ты знаешь, что это значит.
Мгновение — и над столом вспыхнула полупрозрачная сфера, показывающая разорванные связи между ветвями миров.
Клубы энергии текли беспорядочно, словно кровь из рассечённого тела.
— Разрушение одного потока не страшно, — сказал Абсолют. — Система восстановится.
— Не восстановится, — прервал второй. — Ты сам знаешь: если хотя бы три мира перестанут питать сеть, она обрушится.
А ты уже потерял два.
Пауза.
Абсолют чуть сжал ладонь, и пространство вокруг него дрогнуло.
— Я разберусь, — повторил он.
Голос стал тверже, но не увереннее.
— Плохо разбираешься, — сказал первый. — И теперь нам придётся вмешаться.
Слова ударили сильнее любого удара.
Абсолют не шелохнулся, но воздух вокруг него стал плотнее.
— Мы отправим меченных, — продолжил первый. — Они найдут претендентов.
— Это дорого, — вмешался второй, глядя на первого, — и требует оплаты.
Оба взгляда обратились к Абсолюту.
Он не отвёл глаз.
— У тебя есть чем платить, Абсолют? — спросил первый.
— Я… — он хотел ответить, но осёкся. — Я сам решу эту проблему.
— Ты уже «решаешь» третий цикл, — заметил второй мягко.
— И всё, что мы видим — это следы мятежей и нестабильные ветви. Нет времени ждать чуда. Мы отправим меченных.
Абсолют молчал. Пауза затянулась.
Первый наклонился вперёд, сложив руки.
— Ты оплатишь их услуги. — сказал он. Не как просьбу — как должное.
Его голос не был злым, просто в нём звучала власть тех, кто никогда не просит — только утверждает.
Абсолют склонил голову.
— Как прикажете.
— Не нам приказывать, — отозвался второй. — Мы лишь напоминаем, что система существует дольше нас всех. Ты сам согласился быть частью её равновесия.
Абсолют медленно поднял взгляд.
— Я не забывал.
— Хорошо, — сказал первый. — Тогда выполняй.
Тишина вернулась, плотная, давящая.
Вместо воздуха — звенящее безмолвие.
Сфера погасла, стол потемнел.
Первый исчез, словно растворился в воздухе.
Второй — чуть позже, оставив после себя след светящегося пепла.
Абсолют остался один. Он долго стоял, не двигаясь. Потом поднял руку и сжал её в кулак.
Пространство дрогнуло.
— Меченые… — тихо произнёс он. — Вы нашли себе игрушку. Но не забывайте, кто первым их создал.
Голос его прозвучал уже не как голос — как отголосок бури, уходящей вглубь миров.
В отражении пола дрогнуло его лицо — усталое, но злое, с глазами, в которых больше не было покорности.
Он разжал кулак.
Мир вокруг медленно погас, оставив лишь одну фразу, прозвучавшую в пустоте:
— Разберусь сам. Даже если придётся сжечь всё дотла.
Интерлюдия. «Проклятый кинжал».
Кафе на углу старого проспекта пахло кофе и пылью.
Город жил размеренно: редкие экипажи, шаги по мостовой, сухой скрип газетных страниц.
За стеклом мелькали силуэты людей — спешащие чиновники, дамы в перчатках, дети, цепляющиеся за подолы.
Никто не обращал внимания на молодого мужчину у окна.
Он сидел спокойно, будто давно привык ждать.
Тонкий костюм, шляпа с лёгким изгибом, руки — без перчаток, но слишком безупречные для ремесленника.
На столе — чашка чёрного кофе и записная книжка с потертыми краями.
Он перевернул страницу, глянул на сделанную пометку, прищурился.
— Снова не тот, — тихо произнёс он, делая глоток.
Голос был мягким, почти вежливым, но в нём слышался металл.
Он поднял взгляд на особняк напротив — трёхэтажный, с колоннами и гербом на воротах.
В этом доме жила семья, которую знали во всей Империи. Именно туда сходились нити десятков слухов: о новых артефактах, найденных на окраинах миров; о странных исчезновениях; о сделках, не значившихся ни в одном архиве.
— Да кто же из вас присвоил маску?.. — пробормотал он и лениво провёл пальцем по краю чашки.
В воздухе на миг дрогнуло — почти неощутимо.
Сквозняк прошёл по залу, заставив официантку вздрогнуть и выронить ложку.
Он не обратил внимания.
Пальцы слегка дрогнули, и из рукава, как тень, скользнуло лезвие.
Небольшой, простой кинжал, без украшений, но от него шёл холод, от которого побелело стекло.
Капля кофе упала на лезвие — и испарилась.
— Если не найти её в ближайшее время, опять появятся ищейки, — сказал он, глядя куда-то сквозь отражение витрины.
В отражении его глаза были странного цвета — слишком синие, почти неестественные.