Я поднял взгляд. Вдоль карниза угадывалась полоса примятой травы и мелких камней. Она тянулась в одну сторону, уводя в глубь туманных земель. Это не было случайным блужданием. Это — дорога, протоптанная патрулями. Туманники двигались строем, раз за разом проходя одним и тем же маршрутом.
Я задержался, вслушиваясь. Вокруг тишина, только редкие капли падали со скал. Но ощущение было такое, что рядом дышит что-то чужое, что стоит только сделать шаг — и из тумана вынырнут силуэты.
Мысли о прежних встречах сами всплыли в памяти. Тогда туманники казались разрозненной толпой: озлобленные твари, налетающие кучей, но без тактики. Их можно было перехитрить, запутать, выманить в ловушку. Даже самые крупные их группы больше напоминали стаю, чем армию. Но то, что я видел здесь, — иное. Вдавленные в камень следы говорили о строе, о порядке. Они больше не сброд, выживающий на краю. Они учатся.
Я поймал себя на неприятной мысли: если так будет дальше, то каждый шаг вглубь их земель станет шагом в логово не дикого зверя, а дисциплинированного врага. Врага, который знает цену приказам, патрулям и порядку.
Я сжал в руке клочок шерсти и отпустил его. Он улетел вниз, в пропасть, сразу растворяясь в белой пелене. Мир будто проглотил его без следа. Но память об этом ощущении — что я вторгся на чужую территорию, где всё уже организовано, — осталась, и она давила сильнее любого одиночества.
Я едва успел заметить движение впереди: серые силуэты колыхнулись в тумане, выходя из белёсой пелены так, будто сами были её частью. Их было трое, может, четверо — точно сказать трудно, пока они шли цепочкой по узкой тропе. Туманники.
Я мгновенно пригнулся и юркнул за выступ скалы. Камень под ладонями был влажным и скользким, мелкие капли стекали за воротник, но я не обращал внимания. Главное — не шуметь. Одно неверное движение, и всё закончится слишком быстро.
Туманники приближались медленно, но шаги их были уверенными. Камень под ногами гулко отзывался, и каждое эхо отдавалось во мне, будто это моё собственное сердце билось так громко. Я задержал дыхание, стараясь слиться с камнем, стать тенью.
Они разговаривали. Голоса низкие, хриплые, с гортанными обрывами на концах слов. Но, как и раньше, речь была понятной. Короткие фразы, простые команды — «вперёд», «стой», «смотри». Без украшений, без лишнего. Они переговаривались, как воины на патруле, отрывисто и по делу. Я прислушивался, и в голове не укладывалось: ещё недавно эти существа казались дикими, лишёнными разума. А теперь — вот они, держат строй, ведут дозор, пользуются словами, пусть и примитивными.
Серые силуэты вынырнули из тумана ближе. Я мог разглядеть шерсть, свалявшуюся на плечах, грубые копья с каменными наконечниками, мокрую кожу, натянутую поверх тел. Их глаза светились тускло-жёлтым, будто отражали слабый свет, пробивающийся сверху.
Один из них остановился, вскинул голову и втянул воздух, словно чуял. Сердце у меня ухнуло куда-то вниз. Я замер, не смея даже дышать. Камень под ладонью был холодным, и мне казалось, что это мой единственный якорь, удерживающий от падения в пропасть паники.
Напряжение тянуло секунды в вечность. Стоило одному из них обернуться в мою сторону — и всё было бы кончено. Я уже представлял, как туман сгустится вокруг, и эти серые силуэты ринутся на меня, загоняя к самому краю.
Но через миг тот, что принюхивался, фыркнул, что-то бросил товарищам, и они двинулись дальше. Их шаги стихали, голоса растворялись в белой завесе. Я остался в тишине, ощущая, как пот на спине холодеет, а дыхание выходит рывками.
Мир вокруг снова замер, будто ничего и не было. Только примятая трава да камень с вдавленными следами напоминали: я здесь не один. И враг уже рядом.
Когда шаги патруля окончательно растворились в тумане, я выбрался из-за камня и задержался на месте. В груди всё ещё звенело напряжение, будто сердце не успело понять, что опасность миновала. Но тишина обманчива. Она слишком легко могла смениться звоном копий и хриплыми криками.
Я вспоминал прежние встречи с туманниками. У материка они казались стаей диких зверей: без плана, без порядка. Нападали гурьбой, с яростью, но и с предсказуемой глупостью. Тогда их можно было перехитрить, выманить в западню, сыграть на хаосе. Теперь же — передо мной были не звери. Они шли строем, держали интервалы, переговаривались словами, а не бессмысленным рёвом. Это была армия.