— Э-э-э, ведутся постоянные замеры и наблюдения, — промямлил мэр, откашливаясь. — Пока ещё слишком рано делать какие-либо окончательные выводы о динамике этого… объекта. Главное сейчас, это безопасность наших граждан. Периметр оцепления установлен именно с этой целью, и он будет расширяться по мере необходимости. Мы делаем всё возможное. Пожалуйста, я ещё раз призываю всех: оставайтесь в своих домах, следите за официальными сообщениями по радио и телевидению, и не пытайтесь приблизиться к зоне оцепления. Это может быть опасно.
* *
Лео «Искатель» Вэнс (никакого отношения к Маркусу Вэнсу с CNN не имел. Мужчина был колоритной фигурой даже на фоне этого сюрреалистического сборища. Его длинные седые волосы, перехваченные кожаным шнурком с индейскими бусинами, развевались на ветру. Одет он был в потёртую джинсовую жилетку, сплошь покрытую нашивками с символикой MUFON (Взаимной сети по изучению НЛО), SETI (Института по поиску внеземного разума), и различными эзотерическими знаками. На шее висел большой кристалл аметиста, который, по его словам, защищал от негативных энергий и усиливал телепатическую связь с «братьями по разуму». Он с жаром и театральными жестами вещал в камеру своего смартфона, закреплённого на дешёвом штативе, для своего небольшого, но преданного интернет-канала «Космические Откровения с Лео Искателем».
— Они называют это туманом! Ха!
Мужчина картинно рассмеялся, запрокинув голову. Его последователи, кучка таких же эксцентричных личностей, стоявших за его спиной с плакатами «МЫ ВЕРИМ!» и «ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ!», одобрительно загудели.
— Какая ограниченность! Какое скудоумие! Это не туман, овцы вы мои заблудшие! Это разрыв в пространственно-временном континууме! Стабильная червоточина! Портал в иные миры, в высшие измерения! Они…
Он выразительно ткнул пальцем в сторону военных и учёных.
— они не знают, что с этим делать, поэтому они окружили всё солдатами и колючей проволокой! Они боятся! Боятся правды! Боятся первого контакта, который изменит всё! А мы, члены «Всегалактического Общества по Изучению Неопознанного и Установлению Контактов», мы готовы! Мы ждали этого момента десятилетиями, веками! Это не угроза, друзья мои, это приглашение! Приглашение к звёздам! Приглашение к новой эре в истории человечества!
Тем временем цифровой мир уже взорвался, как перегретый котёл. Территория за периметром превратилась в настоящий улей из самопровозглашённых экспертов, искателей сенсаций и просто любопытных. Десятки, если не сотни, ютуберов, тиктокеров и стримеров вели прямые трансляции, соревнуясь друг с другом в громкости заголовков, истеричности комментариев и количестве восклицательных знаков.
* *
ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ. КАНАЛ «XTREME-KEVIN22».
Экран смартфона трясся так, будто его владелец ехал на американских горках. В кадре было видно взбудораженное, потное лицо парня лет двадцати в яркой бейсболке, надетой козырьком назад, и футболке с каким-то монстром. Его глаза лихорадочно блестели.
— Йоу, чуваки! Всем салют! Это ваш Экстрим-Кевин, и я прямо здесь, у грёбаного портала в ад, или в рай, хрен его знает! Вы видите эту хреновину за моей спиной?!
Он неуклюже развернул камеру, показывая далёкий белый столб.
— Она просто ОГРОМНАЯ! Военные тут всё оцепили, как будто это Зона 51, версия два-ноль! Но ваш покорный слуга, рискуя своей задницей, нашёл лазейку! Донатьте на стрим, ребята, кидайте монетки, и я попробую подлететь к этой штуке на своём новеньком супер-дроне «Фантом-Икс-Турбо»! Мы покажем этим правительственным лжецам и продажным СМИ настоящую правду! Сабскрайб, лайк, колокольчик, репост! Мы взорвём интернет! #MontanaMist #DoomsdayPortal #AlienInvasionMontana #TruthIsOutThere #XTREMEKEVIN
Десятки дронов, от дешёвых игрушечных квадрокоптеров до вполне профессиональных моделей, уже жужжали в воздухе, как рой назойливых металлических пчёл, пытаясь подобраться поближе к столбу и снять «эксклюзивные кадры». Это продолжалось до тех пор, пока военные, наконец, не развернули мобильные комплексы радиоэлектронной борьбы. Раздался характерный треск и гул, и беспилотники, один за другим, теряя управление, начали беспорядочно падать с неба, вызывая ругань и разочарованные вопли их владельцев.
Стихийный хаос нарастал. Подъездные дороги к Хармони-Крик встали в многокилометровых пробках. Люди со всего штата, а то и из соседних, ехали посмотреть на «чудо». Вдоль дороги, как грибы после дождя, выросли импровизированные ларьки. В них продавали хот-доги, воду по тройной цене и сувениры. Футболки с надписью «Я пережил Туман Монтаны» и магнитики с изображением столба. Атмосфера была сюрреалистичной смесью ярмарки, рок-фестиваля и ожидания конца света.