Шериф ничего не ответил. Он только крепче сжал кулаки, глядя на столб, который теперь казался ему не просто природной аномалией, а пастью какого-то древнего, неведомого божества, требующего кровавых жертв. Чувство бессилия и надвигающейся, неотвратимой катастрофы охватило его с новой силой.
— Чёрт возьми, — прошептал он, массируя область сердца.
* *
СРОЧНЫЙ ВЫПУСК НОВОСТЕЙ. FOX NEWS.
На экране встревоженное лицо ведущей. В углу надпись «BREAKING NEWS».
— …Мы только что получили подтверждение. Двое гражданских, предположительно интернет-блогеры, прорвали оцепление вокруг аномалии в Монтане и вошли внутрь туманного столба. Мы вели прямую трансляцию… и они… они исчезли. Повторяю, на глазах у сотен свидетелей и наших камер, два человека вошли в аномалию и бесследно исчезли.
* *
Реакция властей была мгновенной и жёсткой. Губернатор штата объявил в радиусе пяти миль вокруг столба режим чрезвычайного положения. Периметр был усилен вторым кольцом колючей проволоки и патрульными джипами. Началась принудительная эвакуация всех домов и ферм, попавших в новую зону.
Тот самый лейтенант Национальной гвардии, совсем ещё мальчишка с едва пробивающимися усиками и усталыми глазами, которому за сегодня пришлось выслушать многое, и двое его солдат с автоматами наперевес, подъехали к дому Джеда Стоуна на «Хамви». Фермер стоял на крыльце своего старого, но крепкого дома, построенного ещё дедом, и смотрел на то, во что превратилось его тихое, родное поле. Он видел, как исчезли те двое отчаянных парней. Он видел, как началась паника. Он видел, как военные начали спешно расширять периметр, подгоняя новую технику и разматывая ещё больше колючей проволоки.
— Мистер Джедедая Стоун? — официально, но без лишней строгости обратился лейтенант, спрыгивая с «Хамви».
Он явно чувствовал себя неловко, выселяя старика из его собственного дома.
— Да?
Джед медленно повернул голову. Его лицо, испещрённое морщинами, как кора старого дуба, было спокойным, но в глубине выцветших голубых глаз застыла глубокая, неизбывная печаль.
— Это я, сынок.
— Мистер Стоун, приказом губернатора штата Монтана в радиусе пяти миль вокруг… э-э… аномального объекта объявлен режим чрезвычайного положения и проводится принудительная эвакуация всего гражданского населения. Ваш дом попадает в эту зону. Вы должны собрать самые необходимые вещи. Документы, лекарства, немного одежды — и покинуть территорию в течение одного часа. Мы предоставим вам транспорт до временного пункта размещения, если это необходимо.
Джед молча кивнул. Он не стал спорить, не стал кричать или возмущаться, как Хэнк Марлоу. Какой в этом смысл? Он слишком устал. И он слишком хорошо понимал, что спорить с этими людьми, с этой силой, бесполезно. Он просто смотрел на гигантский, клубящийся, молочно-белый столб, который теперь казался ему не просто странностью или природным феноменом, а живым, злобным, ненасытным хищником, который пришёл на его землю, чтобы пожрать её, а может быть, и весь мир. И он, Джедедая Стоун, фермер в третьем поколении, был первым, кто увидел его рождение, и теперь одним из первых, кого этот монстр изгонял из собственного дома.
— Час, говоришь? — тихо переспросил старик, скорее для себя, чем для лейтенанта. — Ну что ж, час так час. Многое за час не соберёшь, когда вся твоя жизнь здесь.
Он медленно повернулся и вошёл в дом, скрипнув старыми половицами. Солдаты остались ждать на улице, неловко переминаясь с ноги на ногу.
* *
В просторной штабной палатке, пропахшей брезентом, потом и крепким кофе, доктор Арис Торн, бледная от гнева и бессилия, почти кричала на агента Томпсона, который сидел за складным столом, заваленным картами и распечатками, и с невозмутимым видом изучал какие-то документы.
— Мы должны знать, что с ними стало! С этими двумя… Идиотами!
Её голос сильно дрожал.
— Нам нужны данные! Нам нужно послать зонд! Хотя бы роботизированный! Мы должны попытаться взять пробы изнутри! Мы должны понять, что это за среда, что там происходит! Это может быть ключ к разгадке! Вы понимаете это?!
Агент Томпсон медленно поднял голову. Его холодные глаза встретились с горящим взглядом Торн.
— Доступ к объекту и в непосредственную близость от него категорически запрещён, доктор.