«Может, и правда что-то стряслось? — подумал шериф, хотя разум всё ещё отказывался принимать всерьёз рассказы про „смотрящий туман“ и „вьетнамское предчувствие“. — Старость не радость, конечно, но Джед всегда был крепким орешком».
— Хорошо, Джед, успокойся, — сказал Арт уже более мягко, стараясь говорить убедительно. — Сядь, выпей воды. Я тебя услышал. Раз ты говоришь, что там что-то серьёзное, значит, надо проверить. Нельзя оставлять это без внимания.
В этот момент дверь из заднего помещения, где располагался небольшой архив, оружейная и комната отдыха с продавленным диваном и старым кофейником, отворилась, и на пороге появился Кевин О’Мэлли. Молодой, высокий, подтянутый, в идеально отглаженной форме, он был полной противоположностью своему неспешному и слегка обрюзгшему начальнику. Кевин с живым интересом посмотрел на раскрасневшегося, взъерошенного Джеда и вопросительно на Арта.
— Что-то случилось, шериф? — спросил он с энтузиазмом новичка, всё ещё надеющегося на настоящее, захватывающее дело в этой сонной дыре. — Ограбление? Погоня? Может, кто-то снова угнал трактор у старого Джонсона?
Арт криво усмехнулся, бросив взгляд на Джеда.
— Почти, Кевин, почти. У нас тут… чрезвычайная ситуация локального масштаба. Мистер Стоун, вот утверждает, что у него на поле вырос… э-э-э… аномальный погодный феномен. Вроде гигантского ледника, который к тому же обладает способностью смотреть.
— Не ледник, а туман! — поправил Джед, всё ещё тяжело дыша и не сводя с Арта умоляющего взгляда. — И он растёт! И он не совсем смотрит. От него просто угроза исходит!
Он с надеждой посмотрел на молодого помощника. Может, хоть этот, свежий человек, не обременённый годами знакомства с его «чудачествами», поверит ему безоговорочно?
Кевин постарался сохранить серьёзное выражение лица, хотя в его глазах мелькнуло плохо скрытое недоумение и лёгкая тень разочарования. Ледяной туман в июле? В Монтане? Звучало как бред сумасшедшего или завязка плохого фантастического фильма. Но шериф, кажется, отнёсся к этому если не с полной верой, то, по крайней мере, с некоторой долей серьёзности, достаточной, чтобы предпринять какие-то действия.
— Хорошо-хорошо, Джед, я понял, туман, холод, угроза, — поднял руку Арт, призывая к спокойствию. — Кевин, будь добр, прокатись-ка ты на Третью просёлочную, это к западу от ранчо Стоуна, за старыми вязами, помнишь то место? Посмотри, что там за… хм… явление природы такое необычное. Может, и правда, как я говорил, трубу с фреоном где прорвало или ещё какая техническая неполадка на одном из заброшенных объектов.
— Есть, шериф, — кивнул Кевин, стараясь скрыть своё разочарование.
Вместо погони с перестрелкой, ему предстояла проверка сомнительных баек старого фермера о погодных аномалиях. Но приказ есть приказ. Он взял ключи от патрульной машины, висевшие на гвозде у двери, и проверил заряд рации.
— И будь осторожен, парень, — добавил Арт уже серьёзнее, глядя на Джеда, в глазах которого всё ещё плескался страх. — Если там действительно что-то необычное, не лезь на рожон. Просто осмотрись с безопасного расстояния и доложишь. Нам тут герои не нужны, нам нужны живые помощники.
— Понял, шериф, — ответил Кевин, слегка удивлённый такой ноткой серьёзности в голосе обычно невозмутимого начальника, и вышел на улицу, где его тут же обдало волной раскалённого воздуха.
— А мы с тобой тут подождём, — заключил Арт, бросая на фермера многозначительный взгляд, в котором смешались сомнение, застарелая дружба и какая-то новая, ещё не оформившаяся тревога. — Попьём кофейку. Дороти как раз свежий сварила, прежде чем уйти. Тебе с сахаром, как обычно, два куска? Или сегодня лучше чего покрепче?
* *
Кевин вёл патрульный «Шевроле Тахо» по пыльной, разбитой дороге, размышляя о своей нелёгкой доле. Переезд в Хармони-Крик три месяца назад казался ему шагом назад после шумного, полного событий Денвера, где он вырос и окончил полицейскую академию с отличием.
Марта, его жена, была здесь счастлива. Она выросла в похожем маленьком городке в Небраске и ценила тишину, чистый воздух и размеренность местной жизни. Супруга уже устроилась медсестрой в местную клинику и даже успела подружиться с несколькими жёнами фермеров. Но Кевину не хватало движения, адреналина, настоящей полицейской работы. Здесь же самым громким делом за последние два месяца была кража газонокосилки у мэра и поимка пьяного ковбоя, пытавшегося проскакать голым на лошади через витрину салуна «Пыльный Кактус».