— Он огромный, шериф. Гораздо больше, чем описывал мистер Стоун. Диаметр метров пятнадцать, а то и все двадцать, не меньше. И он всё так же медленно вращается, против часовой стрелки. И… да, шериф, мне кажется, он становится шире. Медленно, но становится. Или это я уже с ума схожу от всего этого. Я не знаю!
— Оставайся на месте, Кевин.
Голос Арта стал твёрдым, почти стальным, в нём зазвучали давно забытые командные нотки, оставшиеся ещё со службы в армии.
— Ни в коем случае не подходи ближе. Понял меня? Ни на шаг! Мы с Джедом сейчас же выезжаем к тебе. И я позвоню… я позвоню кое-куда. В округ, а может и в столицу штата. Нужно немедленно сообщить об этом. Это уже не шутки. Конец связи. И держись там, парень.
* *
Вечером того же дня фургон местного телеканала «KMT-7 News» уже стоял у края поля, освещая сцену мощными прожекторами. Вокруг суетились люди. Полицейская лента огораживала опасную зону. Столб тумана в сумерках выглядел ещё более зловеще. Он словно светился изнутри тусклым, мертвенным светом, а холод от него теперь чувствовался даже за лентой.
Репортёрша Сара Дженкинс, эффектная, энергичная брюнетка лет тридцати пяти с хищным блеском в умных карих глазах и микрофоном, который она держала как скипетр или боевое оружие, была в своей стихии. Для неё, амбициозной журналистки из захолустного телеканала, это был шанс. Шанс всей её жизни. Шанс вырваться из рутины освещения окружных ярмарок, заседаний городского совета и дурацких историй про говорящих попугаев. Это была настоящая, большая сенсация, возможно, даже мирового масштаба, и она чувствовала это каждой фиброй своей души, каждым нервным окончанием. Её оператор, здоровенный, флегматичный парень по имени Майк с вечно скучающим выражением лица и татуировкой дракона на предплечье, деловито устанавливал камеру на штатив, проверяя настройки и уровень заряда батарей.
— Майк, свет! — скомандовала Сара низким, грудным голосом, поправляя безупречно уложенные волосы, которые не смел растрепать даже лёгкий вечерний ветерок, принёсший с собой обманчивую прохладу. — Мне нужен хороший, драматичный кадр с этой хреновиной на заднем плане. И чтобы я была в фокусе, чётко и красиво. Это мой звёздный час, детка! Это Пулитцер, не меньше!
Майк что-то неразборчиво пробурчал в ответ, но послушно направил мощный прожектор на ведущую, а затем на сам столб, выхватив его из сгущающихся сумерек.
Сара решительной походкой подошла к Джеду Стоуну, который стоял чуть поодаль, совершенно сбитый с толку всей этой суетой, яркими вспышками фотокамер, гулом генератора, питающего осветительное оборудование, и толпой любопытных, которых с трудом сдерживали Арт и Кевин. Фермер выглядел потерянным и немного напуганным, как старый, больной койот, случайно забредший на оживлённую городскую площадь. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Ему хотелось спрятаться, исчезнуть.
— Мистер Стоун.
Голос репортёрши был полон профессионального, хорошо отрепетированного сочувствия, но глаза цепко, оценивающе изучали фермера, прикидывая, насколько «телевизионным» и убедительным будет его рассказ.
— Сара Дженкинс, «KMT-7 News». Мы можем задать вам пару вопросов для вечернего выпуска новостей? Вы ведь первый, кто это увидел? Вы — наш главный свидетель!
Джед нервно сглотнул, глядя на яркий, слепящий свет прожектора, потом на микрофон с логотипом телеканала, который Сара почти ткнула ему в лицо. Он чувствовал себя редким экспонатом в кунсткамере, выставленным на всеобщее обозрение.
— Ну, я, почитай, — промямлил он, теребя в руках свою старую, засаленную кепку «John Deere». — Ехал вот тут, по дороге… никого не трогал…
— Сара Дженкинс, в прямом эфире для «KMT-7 News» из окрестностей Хармони-Крик, штат Монтана, места, которое ещё вчера было известно лишь немногим, а сегодня оказалось в центре внимания всей страны, а возможно, и всего мира! — перебила она его. — За моей спиной вы можете видеть необъяснимое, пугающее и одновременно завораживающее явление, которое сегодня днём обнаружил местный фермер, мистер Джедедая Стоун. То, что началось как тонкая, почти невидимая полоска тумана, всего за одни сутки превратилось в этот гигантский, зловещий столб, происхождение и природа которого остаются полной загадкой для местных властей и уже привлекли пристальное внимание учёных и военных.
Она сделала эффектную паузу, позволив камере задержаться на величественном и одновременно пугающем зрелище медленно вращающегося тумана, а затем снова повернулась к Джеду, который стоял, моргая от яркого света, и выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.