— Мистер Стоун, расскажите нашим многочисленным зрителям, что именно вы видели вчера? Как это выглядело? Какие у вас были первые мысли, когда вы столкнулись с этим феноменом?
Джед откашлялся, пытаясь собраться с мыслями и побороть дрожь в коленях. Вспышки фотоаппаратов других, менее расторопных репортёров, прибывших чуть позже, слепили глаза.
— Ну… я ехал домой, как обычно, после обеда. Солнце пекло, знаете ли, дышать было нечем. Гляжу — а тут, посреди моего поля, стоит полоска такая. Белая-белая, ровная, как струна натянутая. Прямо в небо уходит, конца-краю не видать. Тоненькая совсем, с мою ладонь не шире. Я ещё подумал, мало ли, привиделось от жары. Или, может, ребятишки какие балуются, дымовуху пустили. Решил, что это… ну, может, военные чего испытывают опять. У нас тут, за перевалом, полигон ихний, так они иногда всякую чертовщину в небо запускают.
— И вы не испугались тогда? — вкрадчиво, почти шёпотом спросила Сара, слегка наклонив голову и заглядывая ему в глаза, словно пытаясь выудить оттуда скрытую правду. — Не почувствовали ничего необычного?
— Да чего там пугаться-то поначалу? — пожал плечами Джед, хотя внутри всё сжималось от одного воспоминания о том первоначальном недоумении, переросшем в ужас. — Странно, конечно, было, диковинно. Но я тогда больше о крыше амбара думал, чтоб её… Прохудилась совсем, дождями заливает сено. А сегодня еду по той же дороге, а тут вот это вот… чудище.
Он махнул рукой в сторону столба, который в резком свете прожекторов казался ещё более материальным, плотным и бесконечно угрожающим.
— Оно выросло. Сильно выросло, за одну ночь. И холод от него такой, аж жуть берёт, до костей пробирает. Я подошёл поближе… так там трава вся в инее, белая, хрустит под ногами, как зимой. А ведь на улице жара под сорок, асфальт плавится!
— Вы пытались дотронуться до него? — настойчиво, с плохо скрываемым азартом поинтересовалась Сара, и её глаза блестели от любопытства и предвкушения сенсации. — Подойти совсем близко, внутрь?
Это была бы бомба. Очевидец, коснувшийся загадочного тумана, или даже вошедший в него! Но Джед решительно покачал головой. Лицо старика исказила гримаса отвращения и страха.
— Пытался подойти, — кивнул он, вспоминая то леденящее, нечеловеческое чувство опасности. — Но там… Там такое ощущение… будто нельзя туда. Словно невидимая стена какая-то стоит, или сила отталкивает. И… жутко там, мэм. Очень жутко. Нехорошее там место. Кажется, будто оно… оно живое, и оно смотрит на тебя. Ждёт.
Сара сочувственно кивнула, делая пометку в своём мысленном блокноте, хотя её профессиональный интерес и жажда сенсации явно перевешивали любое сочувствие. Она мгновенно оценила потенциал этой истории. Простой фермер, столкнувшийся с неведомым, первобытный страх перед лицом необъяснимого, это именно то, что нужно публике.
Она повернулась к шерифу Галлоуэю, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на своей широкой груди. Его лицо под козырьком фуражки было напряжённым и хмурым, как грозовая туча. Он явно не был рад такому вниманию прессы, но понимал, что это неизбежно, и старался держаться с достоинством.
— Шериф Галлоуэй, каковы ваши официальные действия? Что известно на данный момент? Какие меры предпринимаются для обеспечения безопасности жителей Хармони-Крик и окрестных ферм? Есть ли какая-то официальная версия происходящего, или хотя бы предварительные гипотезы?
Арт устало посмотрел на неё, потом на мигающие огни полицейских машин и суетящихся людей. Ему хотелось сейчас одного, чтобы все эти репортёры, зеваки и прочие любопытствующие убрались к чёрту и дали ему спокойно подумать, разобраться в ситуации. Но он был представителем власти, лицом закона в этом округе, и ему приходилось держать марку.
— На данный момент известно очень мало, мэм. Мы оцепили территорию в радиусе… э-э… двухсот ярдов, на наш взгляд, это пока безопасное расстояние. Мы немедленно связались с властями штата, с управлением по чрезвычайным ситуациям в Хелене, с Национальной метеорологической службой, даже с представителями ближайшей военной базы Форт-Харрисон. Пока никто не может дать вразумительного объяснения этому феномену. Ничего подобного ранее не фиксировалось. Специалисты из университета Монтаны, физики и метеорологи, уже выехали, ожидаем их прибытия в ближайшие часы. Возможно, они смогут пролить свет на это… явление.