Отец не поверил мне, да я и сам себе не особо верил. Подумал, может, и вправду от усталости мерещится, и снова прилёг. Сквозь сон мне чудилось, будто кто-то то и дело дотрагивался до меня, и, приоткрыв глаза, я понял: мне не кажется. Существо, похожее на человека или, скорее, на пухленького ребенка лет четырёх. В её волосах было много травы и ягод, это не был венок, не-е-е-т, это росло из неё! И большие, круглые глаза, пронзающие насквозь. Полупрозрачное существо летало надо мной и рассматривало, казалось, ранее «существо» не видело людей и пыталось рассмотреть каждую часть моего тела. Оно видело, что я уже не сплю, но всё равно не улетало, а продолжало гладить меня всего и рассматривать, пока я не зашевелился. Тогда этот ребёнок очень громко зашипел и показал всем своим видом своё недовольство, а следом я услышал более громкое шипение, пронзающее слух так, что закладывало уши, и, обернувшись в сторону, я увидел, что над каждым из нас было подобное существо, но по сравнению с остальными моё было самым маленьким. Те другие, более крупные особи, уже не смотрелись так мило, как тот малыш, парящий надо мной. Они были похожи на монстров, их лица, жутковато-страшные, совсем не похожие на человеческие, хвост вместо ног, и я не мог понять, какого они цвета. Сначала мне казалось, что они были тёмно-зелёными, а позже тёмно-голубые, а потом наоборот. Я видел, как они будто высасывали жизненные силы из каждого спящего, и малыш делал то же самое со мной. Я не мог встать, у меня была сильная слабость в теле, и, возможно, жив я остался только потому, что меня поедал малыш, а не взрослая особь.
А взрослые особи, насытившись, даже не посмотрели в мою сторону, не проверили, жив ли я. После того как они закончили, обвив малыша хвостами, они улетели, а я остался лежать в неподвижном положении. Я не мог управлять своим телом, и когда я попытался спросить у остальных, живы ли они, у меня ничего не вышло. Не в силах что-либо сделать, я закрыл глаза и мгновенно заснул. Я не знаю, сколько проспал, но мои силы начали потихоньку возвращаться ко мне, и, обратив внимание на то, что остальные до сих пор лежат неподвижно, я подполз к отцу.
– Отец, отец, – я пытался разбудить его, но он не реагировал. – Отец! – но все было напрасно.
– И он, и остальные, кто был с нами, мужчины нашей семьи, они все погибли. Те твари забрали их жизни, и, наверное, было бы лучше, если мою жизнь они забрали тоже.
Пока Никола рассказывал то, что с ними приключилось, бабушка и Мари увидели в его глазах немало боли и страданий, которые он перенёс в эти дни.
– Мне жаль, – искренне сказала Мари. – Это ужасно.
– Этот олень был не случайным, – сказала бабушка Софи.
– Вспомни, в самом начале ты сказал, что ваши стрелы словно проходили сквозь него. Вы должны были ещё тогда остановиться и не ехать за ним. Это была ловушка. Существа, о которых ты рассказывал, высасывают все жизненные силы из человека. Таким образом они вас заманивали, сделав так, чтобы вы легли спать в лесу, вы были их жертвами. А тебе повезло лишь тем, что взрослые наелись, иначе бы они помогли малышу и ты бы не сидел сейчас здесь.
– Кто они такие? – спросил Никола. – Я никогда их раньше не видел в лесу.
– Я скажу тебе больше: они никогда раньше так близко не подходили к краям леса, где вы охотитесь, видимо, они были очень голодны. Последнее время происходит много странного, я думаю, вам стоит этого опасаться, – сказала бабушка. Существа, напавшие на вас, – фелиакиты, что они делают и как выглядят, ты уже видел, добавить могу лишь то, что нападают они только на спящих, пока те беспомощны.
– Можно ли их убить? – поинтересовался Никола
– Можно, – сказала Мари. – Но, боюсь, в момент нападения ты будешь спать, – слегка усмехнувшись.
– Как? Скажи мне! Я должен знать!
– Тут всё просто: если ты осыплешь фелиакита мелкой, сухой полынью, он начнёт дымиться, словно горит изнутри, после чего умрёт. Его смерть наступает быстро, а чтобы избежать встречи с ним, когда разжигаешь костёр, кинь туда несколько веточек полыни, неважно, сухой или свежей. Запах от неё распространится вокруг вас, и к тому месту, где вы сидите, они уже не приблизятся.
– Спасибо, – Никола поблагодарил Мари за ответ и продолжил рассказ.
– Когда я понял, что все мертвы и их уже не вернуть, я взял всё необходимое из того, что у нас было, и остатки нашей пищи, продолжив путь в сторону дома уже в одиночку. Лес был красив, но уже не привлекал меня так, как это было ранее. Всё это время я практически не спал, боясь того, что эти существа снова найдут меня. Я очень устал и уже через пару дней пища, которую я старался есть понемногу, закончилась, вина не осталось и очень хотелось пить. Позже я подстрелил пару уток, которыми питался, но жажда мучила меня. И я уже совсем отчаялся, как вдруг заметил, что внизу на листах лопуха, которые словно специально были сложены так, чтобы вода не вытекала из них, было немного воды. Видимо, утренняя роса туда стеклась, подумал я, выпив эту воду – там было не больше глотка. Следом заметил ещё один такой же лист, обрадовался и выпил ещё глоток. А следом заметил ещё такие лопухи, и, чтобы пить было удобнее, я сложил все свои вещи на землю. Я пил из лопухов, не замечая, что ухожу все дальше и дальше от того места, где оставил все свои вещи, понял это я тогда, когда мне понадобился мой лук, а его не было. Эти лопухи привели меня к полянке, на которой я встретил большое количество птиц, стоявших плотным кругом вокруг чего-то, что светилось.