Солёная капля упала на снег возле тёплой женской туфли.
Тонкие руки сцепились за спиной совладавшего со своими конечностями графа, а по парчовому кафтану потекли слёзы его маленькой девочки. За горизонт медленно садилось багряно-алое солнце.
*****
Кончики ушей пылали стыдом, а налившиеся тяжестью ноги еле волоклись по шлифованным половицам. Душу терзало чувство вины, а руки то и дело поправляли любимую синюю котту, неприятно сдавливающий шею. Два сердца знали о близости друг друга – по тихим шагам, по чуть свистящим вздохам. Но ладонь беззвучно легла на слабо различимое в полумраке дерево двери, не в силах собрать для стука пальцы. Трижды по коже проносился озноб, трижды вздымалась в воздух девичья кисть, но лишь для того, чтобы нерешительно опуститься обратно.
Переливчатый смех донёсся из-за угла пустынного коридора, и сжавшаяся вдруг девушка быстро заскочила в комнату. У большого застеклённого окна, вглядываясь во вспыхивающие в темноте отблески беспокойных огоньков свечей, стояла женщина в массивном бордово-чёрном платье с корсажем. Точёные плечи и молочно-белая шея ещё не потеряли очарование молодости, но заострившиеся скулы и мелкие морщинки в уголках губ показывали увядающую красоту осени человеческой жизни. Лёгкая проседь уже тронула её волосы, а в сапфирах глаз отражалась та бесконечная материнская любовь, которая не просит ни награды, ни ответа.
– Я никогда не говорила тебе об этом, – не оборачиваясь, произнесла она. – Я много лет ненавидела своих родителей. Я злилась, что они бросили меня на произвол судьбы, что мне пришлось выйти замуж за бесноватого дворянина, которого я до дрожи боялась. Они не отвечали на мои письма, когда я сходила с ума от одиночества в пустом замке. Твой отец вернулся с войны и сказал, что их убили, но я даже не расстроилась, не огорчилась.
Графиня плавно повернулась. По печальному лицу пробегали дорожки слёз, а тонкие губы вымученно изогнулись в слабой улыбке.
– Сейчас мне их так не хватает....
Дочь обошла мать сзади, длинные пальчики мягко потянули за кончики узелков на шнуровке платья. Спустя минуту тяжёлые юбки осели на пол. Аристократка лёгким движением выскользнула из платья, потянулась, помассировав верх спины и закатив глаза, и вдруг захихикала, точно девчонка.
– Какая радость наконец снять этот балахон, а? Надоел, сил нет! – развеселившаяся леди игриво ткнула девушку в бок и утерла мокрые глаза рукавом нижней рубашки. – Забель, давай, расскажи мамочке, где болит?
Забель со смехом повалилась на широкую кровать, укрытую балдахином. Тянущее душу чувство растаяло под теплыми лучами материнского солнца. Пружины заскрипели под упавшей рядом женщиной, что, будто шаловливый ребёнок, принялась щекотать свою дочь.
– Мама! – через некоторое время, полное ойканий и попискиваний, взмолилась девушка. – Стой! Хватит! Прекрати!
Часто дышащая от хохота и быстрых движений графиня остановилась. Пышные ресницы сблизились в хитром прищуре, и тонкие, но сильные руки сжали Забель в тесных объятиях. Побагровевшая от любящего удушения девушка, не способная даже прохрипеть слово о пощаде, оказалась вынуждена напасть пальцами на рёбра матери. Роли охотника и жертвы поменялись местами, и теперь пищала, как маленькая девочка, уже взрослая важная леди.
Вдоволь надурачившись, они отползли на подушки. Свечи в канделябре почти догорели, и уютная спальня погружалась в полную темноту.
– Почему ты сегодня так расстроилась? – спросила Ленора Сиакер у своей дочери. Та, неловко подняв к потолку глаза, что-то невнятно пробурчала. От её стороны кровати раздался всхлип.
– Что стряслось, моя рыбка? Что так тяготит тебя? – прижавшись щекой к плечу Забель, графиня нежно обняла её.
– Я.... – ещё раз всхлипнула девушка. – Я не хочу этого. Я.... Он.... Он же старик! За что вы так со мной?
– Старик? Ты про Архина? Ты не хочешь за него замуж? – заботливо зашептала мать.
– Не хочу! – отвернувшись и вскинув подбородок, заявила Забель и расплакалась ещё сильнее.
– Радость моя, счастье моё, доченька! Лорд замка Маник приехал не совсем, хотя даже совсем не для того, чтобы посвататься к тебе! – Ленора положила дочери руки на плечи и посмотрела ей в глаза.
– Но.... Но тогда почему все эти разговоры опять: «такова жизнь», «тебе нужна свадьба», «изба детьми весела», «хотим внуков» и всё такое? И папа с утра: «Лорд Архин просит тебя для беседы. Веди себя прилично». И что значит «не совсем»? – девушка выглядела явно удивлённой.