– Прости меня, подруга! Я вчера так отвратительно себя вела! Полночи не спала, думала, ты на меня злишься... – расстроенная аристократка громко шмыгнула носом. – Ты обиделась?
Марика выскользнула из трогательных объятий и мило улыбнулась спрыгнувшей с неё девушке.
– На тебя невозможно злиться.
– Тогда, может, пойдем гулять? Сто лет в снежки не играла! – бросила взгляд за цветное стекло Забель.
– Так и побежишь? В одной рубашке до бёдер? – заливистый хохот был ответом наигранно прижавшей ладони к румяным щёчкам служанке.
*****
Олец испокон веков стоит на правом берегу Лефиса, неспешно текущего с высоких северных гор через всё королевство. Старый замок, во времена её прадеда вновь заселённый и обновлённый людьми, надёжно прикрывал пороги в верхнем течении важнейшей артерии Вегадора. Его нередко называли «последней пристанью» – дальше по реке подняться было нельзя. Огибая стены крепости, змеилась присыпанная в это время года снегом дорога, дальний конец которой терялся где-то на юго-востоке. Время от времени по ней проезжали телеги, везущие в городок на берегу дрова и хворост. Поселение возле каменного стража этих земель беззатейно тоже называлось Ольцом – приезжие не видели смысла в разнице названий, а местные никогда не говорили иначе как «замок» или «город».
Морозный воздух слегка кусал её щёки, а кончик носа покраснел от холода. Забель поправила выбивающиеся из-под шерстяного платка тёмно-коричневые волосы и со странным стыдом посмотрела на валяющуюся в снегу девицу.
– Хватит уже! Ты меня позоришь! Тебе замуж пора, а всё туда же. Как ребёнок, в самом-то деле, – смущенно воскликнула дворянка.
– Хи-хи, какая важная птица! Ти миня пазорешь! Как рибёнак! – дразнилась Марика, елозя руками и ногами по сугробу. – Погляди, какой прекрасный день! Ты сама позвала веселиться, так что же такая скучная?
Темноволосая девушка скосила взор на клубок ткани, достающий ей до груди. Из вороха шалей и меховых капюшонов молча хлопало ресницами большеглазое чудо. Это существо откликалось на имя Стейнур и считало её своей сестрой.
– Стейнур, не хочешь прокатиться на саночках? – слащаво залебезила Забель, опустившись на колени перед мальчиком.
– Но мама сказала... – неуверенно и еле слышно начал мямлить мелкий для своего возраста наследник дома Сиакер.
– Мама сказала да мама сказала. Малыш, тебе жениться скоро, а ты всё за юбку держишься. Ты точно мальчик, или лучше мне стать графом? – ехидно закончила девушка, потрепав его по затылку.
– Я.... Давай кататься! – пристыженный паренёк схватился за простенькие деревянные санки со смазанными жиром полозьями. Усевшись на сиденье, он с видом красующегося на колеснице древнего полководца поручил поводья из грубой верёвки подошедшему по взмаху руки его сестры одному из дружинников, до этого державшихся в стороне.
Весело заскрипев по декабрьскому снежку, боевая упряжка двинулась в сторону наметённой ветром с реки белой горы, склоны которой чернели от играющих детей. Пытающиеся взять вершину холма рыцари то и дело падали вниз, кувыркаясь и вздымая облака ледяной пыли.
Завидевшие приближающуюся процессию неустрашимые воины бросили поле боя, разбежавшись кто куда. Лишь несколько ребятишек, по-видимому, дети замковой обслуги и графских дружинников, остались, чтобы в небольшой компании вдоволь повеселиться с прибывшим высокородным другом.
Оставив с ребёнком часть охраны, потянувшей наверх санки, девушки направились к городу. Неписаные правила высшей знати однозначно утверждали, что приличные дамы всюду ездят в карете, не утруждая бархатные ноги. Забель презрительно относилась ко всем подобным глупым правилам для кисейных барышень, что только и думают о платьях да вздыхают по рыцарям в сверкающих латах. Она очень любила ходить пешком, притворяться горожанкой, любила, когда перед ней не расходился вечно спешащий обычный люд. Частенько, облачив Марику в нарядную сюркотту и нацепив её платье – обидно, что нужно так утягивать его лиф! – дворянка вела себя подобно послушной и заботливой служанке. Этим она вызывала тихий смех горожан, знающих её в лицо с младенческих лет, но, впрочем, ещё никто не рассказал об этом графу.