На мгновение показалось, что ещё секунда, ещё рывок, ещё удар – и злобная кучка людей доберётся до храброго воеводы, разнесёт таверну в щепки и заставит местных разбежаться, придерживая выбитые челюсти и баюкая сломанные руки. Гаррек, стоящий на левом фланге, рухнул на спину, погребённый под живым потоком, Тед, машущий кулаками налево и направо, вдруг сложился пополам и схлопотал удар в висок, а Гилберту, чтобы уцелеть, пришлось отпрыгнуть в сторону. Душа самопровозглашённой героини ушла в пятки, а сердце забилось, как крылья стрижа.
– Уооуууууу, – внезапный звук боевого рога заставил всех находившихся в таверне рухнуть на колени, зажимая уши руками. Драка на время прекратилась, но не успели озёрцы очухаться, как фигура в плаще, орудуя кинжалом, как дубиной, держа за ножны, принялась безжалостно раздавать пинки и зуботычины. Боевой запал иссяк, и резко протрезвевший народ, потирая синяки и ссадины, потянулся на выход.
Смелая девица уже хлопотала над стонущим Тедом: поднявшийся Гаррек вытирал кровь, хлынувшую из носа, а опытный Гилберт возвращался от трактирщика с мокрой тряпкой, которая немедленно была водружена на голову страдальца.
– Доброго остатка дня, – преувеличенно радостно сказал подошедший наёмник.
– Спасибо вам, добрый господин, – девушка встала и уважительно поклонилась, – признаться, я немного даже испугалась. Вы появились очень вовремя и весьма действенно. Позвольте представиться, Хеннет, дочь купца Якоба Абхара. Приятно познакомиться.
Хеннет была ничуть не похожа на местных горожан. Смугловатая кожа, округлое лицо и будто прищуренные глаза с головой выдавали в ней иностранную кровь, но речь была плавной, без намёка на акцент.
– Приятно, взаимно, Марк, наёмник, иногда шутник, иногда балагур, – подчёркнуто невыразительным тоном представился мужчина.
– Признаться честно, не каждый день в этом селе увидишь новое интересное лицо. Пожалуй, сегодня уже поздно, но не хотите ли вы составить мне компанию завтра на ярмарке? – чуть раскрасневшаяся девушка явно осмелела и вновь вошла в привычное русло.
– Не могу не согласиться со столь заманчивым предложением, тем более, исходящим из уст прекрасной дамы. Думаю, незадолго до полудня я зайду в лавку уважаемого Абхара. Вы будете там в это время?
*****
7 октября, 143 г Третьей Эры.
Главная площадь небольшого городка под названием Дубовая Роща, в дни последней ярмарки в году, пестрела яркими красками платков и шалей. Как муравьи, вездесущие горожане сновали туда-сюда, торгуясь, споря и высматривая самые лучшие и при этом недорогие товары. Сбор урожая на полях подошёл к концу, и крестьяне всеми силами пытались успеть обменять зерно, овощи и хлеб на деньги или разнообразные подарки многочисленной родне. Громко кричат зазывалы, смеются болтающие женщины, а глаза, охватив этот калейдоскоп жизни, разбегаются в стороны.
Нельзя было сказать, что на улочках некуда было яблоку упасть – всё же жителей в Роще было не настолько много – но не раз запыхавшиеся люди не замечали друг друга в спешке, сталкивались и толкались. Впрочем, это не касалось Марка – перед невысокой фигурой наёмника толпа расходилась, словно перед конной повозкой. Видимо, причиной этого были длинный клинок за спиной, со слишком узким для таких размеров лезвием и крайне широкой гардой, длинный кинжал странной формы, кожаная куртка с кольчужной подкладкой и хмурый вид мужчины, вторящий затянутым с утра грязно-серыми облаками небесам. Неторопливо вышагивая, Марк поравнялся с побелённым трёхэтажным домом. В полуметре левее двери красовался символ торговой гильдии – золотой ключ на зелёном поле – а ниже его располагалась вывеска с изображением платка и иглы.
Потянув за ручку, наёмник оказался в полутёмном помещении. На низких прилавках лежало несколько образцов ткани из разных уголков королевства. Сидящий на уютном кресле бородатый толстячок, до этого лениво беседующий с богатого вида горожанином, перевёл взгляд на нового посетителя.
– Желаете поторговаться? У нас есть лён, бархат, сукно, а мои племянницы отлично шьют. Хотите штаны, может, рубаху, а, может, вы пришли за новым плащом? У нас самая последняя мода, при дворе все кавалеры щеголяют в одеждах нашей гильдии, – купец выглядел взбудораженным.