Блискучі, обведені темними колами її карі очі крадькома стежили за Ергом Ноором, коли той, освіжений хвильовим душем, зайняв місце біля приладів. Перевіривши показання індикаторів ОЕЗ – охорони електронних зв’язків, він швидко почав ходити туди й сюди по кабіні.
– Чого не спите? – владним тоном спитав він астронавігатора.
Дівчина тріпнула рудими кучерями, які вже треба було підстригти, – жінки в позаземних експедиціях не носили довгого волосся.
– Я думаю… – нерішуче почала вона. – І зараз, на грані небезпеки, схиляюся перед могутністю і величчю людини, що проникла далеко в глибини просторів. Для вас тут багато звичного, а я вперше в космосі. Подумати тільки – я учасник грандіозного шляху через зірки до нових світів!
Ерг Ноор ледь посміхнувся і потер чоло.
– Я повинен вас розчарувати, точніше, показати справжній масштаб нашої могутності. Ось, – він зупинився біля проектора, і на задній стіні приміщення з’явилася світна спіраль Галактики.
Ерг Ноор показав на ледь помітну серед навколишнього мороку розкуйовджену крайню гілку спіралі з поодиноких зірок, що здавалися тьмяним пилом.
– Ось пустельна область Галактики, бідна на світло і життя окраїна, де знаходиться наша Сонячна система і ми тепер. Але й гілка, бачите, тягнеться від Лебедя до Кіля Корабля і, крім того, що вона загалом віддалена від центральних зон, містить у собі ще й затемнюючу хмару, ось тут… Щоб пройти вздовж цієї гілки, нашій «Тантрі» потрібно буде близько сорока тисяч незалежних років. Чорну прогалину пустого простору, що відокремлює нашу гілку від сусідньої, ми перетнули б за чотири тисячі років. Бачите, наші польоти в безмежні глибини простору – це поки що тупцювання на крихітній плямочці, діаметром у півсотні світлових років! Як мало знали б ми про світ, коли б не могутність Кільця! Повідомлення, образи, думки, надіслані з непереможного для людського короткого життя простору, рано чи пізно долітають до нас, і ми все більше пізнаємо віддалені світи. Все більше нагромаджується знань, і ця праця відбувається безперервно.
Ніза принишкла.
– Перші міжзоряні польоти… – задумливо вів далі Ерг Ноор. – Невеликі кораблі, які не мали ні швидкості, ні потужного захисного устаткування. Та й жили наші предки вдвічі менше за нас – ось коли була справжня велич людини!
Ніза рвучко підвела голову, як завжди, коли була незгодна.
– Потім, коли знайдуть інші способи перемагати простір, а не ломитися навпростець крізь нього, скажуть лро вас – от герої, які завоювали космос такими первісними засобами!
Начальник експедиції весело всміхнувся і простягнув руку до дівчини:
– І про вас, Нізо!
Та спалахнула.
– Я пишаюся тим, що перебуваю тут, разом з вами! І ладна віддати все, щоб знову і знову побувати в космосі.
– Я це знаю, – замислено мовив Ерг Ноор, – але не всі так думають!..
Дівчина жіночим чуттям зрозуміла думки начальника. В його каюті є два стереопортрети в чудовому фіолетовозолотавому кольорі. На обох – вона, красуня Веда Конг, історик стародавнього світу, з прозорим поглядом блакитних, як земне небо, очей під крилатим помахом довгих вій. На одному засмагла, з сліпучою посмішкою і піднятими до попелястого волосся руками. На другому – заливається сміхом, стоячи на мідній корабельній гарматі – пам’ятнику сивої давнини.
Хвиля піднесення спала, і Ерг Ноор повільно сів проти астронавігатора.
– Коли б ви знали, Нізо, як жорстоко доля зруйнувала мою мрію там, на Зірді! – раптом глухо сказав він і обережно поклав пальці на рукоятку пуску анамезонних двигунів, немов хотів гранично прискорити стрімкий біг зорельота.
– Коли б Зірда не загинула і ми могли дістати пальне, – вів далі Ерг Ноор у відповідь на німе запитання співрозмовниці, – я повів би експедицію далі. Так ми домовлялися з Радою. Зірда повідомила б на Землю, що треба, а «Тантра» пішла б з тими, хто захотів би… Всіх інших узяв би «Альграб», якого після чергування тут викликали б до Зірди.
– А хто ж лишився б на Зірді? – обурено вигукнула дівчина. – Хіба Нур Хісс? Він великий учений, невже його не потягло б до знань?
– А ви, Нізо?
– Я? Безперечно!
– Але… куди? – раптом твердо спитав Ерг Ноор, пильно дивлячись на дівчину.
– Куди завгодно, хоч… – вона показала на чорну безодню між двома рукавами зоряної спіралі Галактики, кинувши на Ноора такий самий пильний погляд.
– О, не так далеко. Ви знаєте, Нізо, любий астронавігаторе, що близько вісімдесяти п’яти років тому була тридцять четверта зоряна експедиція, названа «Ступінчастою». Три зорельоти, постачаючи один одному пальне, все більше віддалялись од Землі в напрямі до сузір’я Ліри. Ті два, які не несли екіпажу дослідників, віддали анамезон і повернулися назад. Так підіймались на найвищі гори спортсмениальпіністи. Нарешті, третій, «Парус»…