- Здесь, значит, вам больно, да? - огрызается на них Проводник и делает круг вокруг своей оси, чтобы те, что сзади, не подобрались слишком близко. - Ну и зачем вы меня сюда затащили? - пытается осмотреться, но вокруг ничего кроме тумана и их колыхающихся фигур.
Проводник понимает, что разговаривать со скорее всего лишёнными разума монстрами попросту глупо, а уж ждать ответа и подавно, но попытка ведь не пытка?
- Куда вы дели Ребекку Штейн? - снова пытается вызнать, а монстры как гончие, учуявшие добычу, с новой силой пытаются напасть.
Словно само её имя им ненавистно.
- Значит, сам найду, - Проводник криво усмехается и делает на пробу несколько шагов.
Здесь - где бы это ни было - сыро и затхло как в старом заброшенном подземелье. Ноги утопают в пепле, источающем странно-сладковатый запах, замедляют шаги. Проводник не знает, куда он идёт, вокруг по-прежнему ничто и целая тьма соломенных исчадий вокруг.
Он не сразу понимает, что они ведут его, не пуская в одну сторону, заставляя повернуть в другую, пока он не достигает, наконец, подобия какого-то помещения.
Проводник осторожно обходит его вокруг под скорбный шёпот соломенных, его буквально напитывает их печаль, страх и неуверенность, смешанная с волнением, как будто... они никак не могут решить, правильно ли поступили, приведя его сюда?
Как будто там, внутри, кто-то очень важный для них, кто-то... кого они всеми силами хотят защитить?
Он осматривается, над головой поднимая фонарь, чтобы найти вход. Соломенные могли бы воспользоваться этим, напасть, но они только взволнованно свистят да мечутся из стороны в сторону.
Помещение оказывается куполом из разноцветного стекла, кусочки которого сцеплены между собой застывшим пеплом, и сколько он ни искал, входа так и не нашёл.
В раздумьях, как же ему попасть внутрь, Проводник подходит вплотную к особенно крупному куску стекла и пытается высмотреть, что же там, внутри, но не выходит, маска мешается, и он, поколебавшись какое-то время, решает всё же снять её. Глаза не выжигает, как он опасался, скорее даже наоборот, пепел, поднятый его шагами, смягчает, позволяет заглянуть за желтоватую грань, и теперь он явственно может различить сгорбленную тёмную фигуру по ту сторону.
Проводник хочет окликнуть его - или её? - но не успевает, внезапная огненная вспышка повергает рой соломенных в неистовство: кто-то кричит, снедаемый пламенем, кто-то пытается напасть на невидимого врага, а кто-то... защищает его?
- Отойди, Проводник, - невесть откуда взявшаяся Ребекка с огнемётом наперевес расчищает себе путь, наслаждаясь предсмертными криками соломенных. - Это она.
Не говорит больше ничего, но он и так понимает, кого она имеет в виду.
Галлюцинация ли, или воля соломенных монстров пробралась в его разум, но только в голове набатом стучит единственная мысль: «Нужно её защитить».
Поэтому, когда Ребекка уничтожает последнюю преграду и подходит к нему вплотную, он выхватывает огнемёт из её рук и отбрасывает в сторону.
- Что ты... - она не успевает договорить.
Проводник достаёт из кармана сонное зелье, которое перед обходом дала ему подозрительно ослабевшая в последние недели Марта, выплёскивает его в лицо Ребекке и делает шаг назад.
Но не упирается в холодную гладь стекла, нет. Оно становится текучим, словно вода, обволакивает его, выталкивает, пока он не оказывается по ту сторону.
По ту сторону
Первое, что Проводник чувствует, когда оказывается внутри стеклянного купола - лёгкий аромат роз, витающий в воздухе.
Он зажимает рукой нос, решив, что это сонное зелье Марты, но сознание остаётся с ним, а запах никуда не пропадает, наоборот, даже сильнее становится, когда он всё же решается вдохнуть полной грудью.
Совсем не то, что ожидаешь учуять, оказавшись... а где, собственно?
Проводник осторожно открывает глаза, встаёт на ноги, потирая ушибленный зад, и осматривается.
Цветные стёклышки, из которых сделан купол, оказываются непрозрачными изнутри, а пепел, соединяющий их, весь усыпан небольшими светящимися точками, которые при ближайшем рассмотрении оказываются кристалликами с сотнями граней - единственным источником света.
Но даже они после кромешной тьмы тумана ослепляют на какое-то время, и то, что он не один, Проводник сначала чувствует - ощущает спиной чей-то изучающий взгляд, - а уже потом вспоминает, что действительно видел за цветными стёклами тёмную фигуру.
Моментально разворачивается, держа руку на кобуре револьвера, хочет другой выставить перед собой фонарь, но понимает, что его нет. Проводник краем глаза осматривается и замечает артефакт валяющимся на полу чуть левее него. Покрывшийся ещё парой трещин, он не разбился до сих пор только чудом.