Пролог
- Ассина, постой! - вопил король. - Ты все не так поняла!
Черноволосая девушка, до этого спешно покидавшая зал, резко развернулась на каблуках и взглянула в глаза королю.
- И что же именно из того, что произошло, я могла понять не так? - прошипела она. - Это называется предательством, Веллар!
Король Веллар IV вскочил со своего трона и быстрым шагом двинулся к девушке.
- Да не предавал я тебя!
- Но ты сейчас на балу сообщаешь всем о том, что я стану твоей женой!
- Но иначе ты бы не согласилась на мое предложение!
Взгляд Ассины из бешеного превратился в какой-то другой, непередаваемый, так часто замечаемый на ее лице в последнее время. Веллар неплохо знал этот взгляд. Она смотрела на него как на полного идиота.
- Вот именно, Веллар, - чеканила она каждое слово, - не согласилась бы. И ты, зная это, вынуждаешь меня выйти за тебя.
- Ассина, мы знакомы с детства, я давно влюблен в тебя, и ты об этом знаешь. Так что же мешает? - недоумевал король.
Она усмехнулась.
- Ты действительно не понимаешь? Если ты влюблен, то это не значит, что я чувствую то же самое.
Король сжал кулаки. Толпа остальных присутствовавших на балу людей стала медленно отодвигаться подальше от этой странной пары. Они уже догадывались, что грядет буря.
- Но если не я, то кто? - тихо спросил он, глядя на нее исподлобья.
Ассина рассмеялась, но вышло как-то нервно.
- К твоему сведению, у меня есть жених, граф Морран. Я выйду за него этой зимой.
- Ты любишь его? - голос короля звучал совсем тихо.
- Да, - ни секунды не сомневаясь, ответила Ассина. Это короткое слово словно ударялось о стены зала и разбивалось на много маленьких кусочков, проникая в сознание каждого, кто его слышал, оглушая.
- Уходи, - прошептал король. - Уходи! - тут же закричал он.
Ассина не стала перечить и быстро покинула бал. Веллар же двинулся в противоположном направлении, уселся в кресло и так и замер там, пустым взглядом провожая девушку.
Ещё какое-то время люди стояли не шевелясь, но вскоре вновь заиграла музыка и все вернулось на круги своя.
Спустя час король всё ещё сидел и смотрел на тот дверной проем, где скрылась Ассина. Он размышлял о ее словах. Ох, как же зол он был сейчас! Ненавидел отказавшую ему девушку, ее жениха, да и самого себя. Если б он мог, он бы...
- Ваше величество! - кто-то легонько тронул его за плечо.
- А? - Веллар вынырнул из своих мыслей и повернул голову.
Рядом с ним стояла леди Эсмеральда.
- Герцогиня Фаденьяс, вы чего-то хотели? - устало поинтересовался король.
- Да, я хотела с вами поговорить, - мягко улыбнулась Эсмеральда.
- Говорите, - махнул рукой Веллар. После той ссоры с Ассиной ему уже было плевать на то, что происходило вокруг.
- Не здесь, - стушевалась герцогиня Фаденьяс.
- Хорошо, - вздохнул король, - пойдёмте.
Он отвёл герцогиню в свой кабинет.
- Как и все присутствовавшие в зале, я видела и слышала ваш... разговор с леди Ассиной.
- И что же?
- Я не понимаю, как вы можете это терпеть! - неожиданно вспыхнула всегда тихая и застенчивая Эсмеральда.
Король недоуменно посмотрел на нее.
- Такое вопиющее неуважение к вашему величеству! - продолжала она набирать обороты. - Вы же король, ваше слово - закон. Леди Ассина не имела права отказывать вам, раз вы решили так выделить и возвысить ее. Ведь ваше предложение руки и сердца - высшая честь для любой девушки нашего королевства. А леди нанесла вам такое оскорбление. Неужели вы так просто простите и отпустите ее?
Неожиданно Веллар и сам подумал о том, что Эсмеральда права. Чертовски права. Какого лешего Ассина отказала ему?! Он - король, а она - никто по сравнению с ним.
И он обязан ее проучить...
1
- Лекси, а сколько тебе лет? - неожиданно спросил Арделл, не отрываясь от книги.
Я фыркнула.
- Ты серьезно? Ещё скажи, что ты не помнишь, что сегодня за день.
Он таки поднял голову и взглянул на меня с недоумением.
- А чего особенного в сегодняшнем дне?
- Ну ты даёшь! Мой день рождения, о горячо любимый брат! - я сделала вид, что до глубины души обижена на него, и отвернулась.
- А, ясно, - сказал он, и я услышала шелест переворачиваемой странички.
Резко развернулась. Так и есть, он как ни в чем не бывало продолжил чтение.
А вот теперь я действительно обиделась. Ну как он мог забыть, да ещё и с таким пофигизмом отнестись к такому событию, как мой день рождения!? Я начала сопеть от возмущения.
А этот гад... ухмыльнулся.
- Ты правда думаешь, я бы забыл? Ты же всю неделю нам с отцом мозг выносила по поводу того, что тебе подарить, - он положил книгу на стол и вскочил с кресла.