Что-то металлически звякнуло об пол. Иван нагнулся и поднял "слезу" - небольшой, с ноготь величиной, глянцево-синий камушек, покрытый капельками влаги, выступавшей словно бы изнутри. Такой вот "плачущий" минерал, или попросту "слеза", был одним из массы загадочных порождений Зоны. Вроде бы его научились использовать в промыш-ленном электролизе металлов, по крайней мере, когда начали строить тоннель, любой желающий в нерабочее время мог за оплату наличкой перетряхивать выкопанный грунт в поисках "слёз". Правда, платили за них маловато, пожалуй, выгоднее было искать свинец, но всё равно, пока копали этот трижды проклятый тоннель, на грудах земли вечно суетились работяги, перетряхивая глину в черпаках из мелкой рабицы.
Тоннель. Вот где началась самая грязь, вот где Иван узнал, что такое аномалии, да и не только они. Шла вторая неделя его работы. Под низким, свинцовым небом, моросившим дождём, они прокладывали дорогу к будущему посту С39. Тонны гравия и щебня уже утрамбовали в грунт, сотни кубов бетона уже были вылиты в опалубки, серовато-белёсая стрела новой трассы уходила всё дальше вглубь Зоны, медленно и неуклонно приближаясь к заветным развалинам. Коля с двумя напарниками отправился расчищать место, которое собрались отсыпать гравием, Иван шагал несколько поодаль, весь превратившийся в слух и зрение, уверенной рукой держа автомат, готовый в любой момент хлестнуть длинной очередью по кустам или завалам, откуда мог выскочить Большой крыс, так называли этих шестиногих существ величиной с кошку, обтянутых голой сероватой кожей, с длинными как плётка хвостами. Гадость эта питалась падалью, но нередко нападала и на людей, коротким пружинистым рывком прыгая на плечо и впиваясь сзади в шею. Шуршания вроде не было. Коля ушёл дальше всех, мерно взмахивая остро отточенной лопатой, снося залежи мусора, ловко срезая торчащие корни и мелкие кусты. Красиво у него получалось: шаг - взмах, шаг - взмах, шаг - взмах, шаг... Внезапно он замер с высоко поднятой лопатой, кашлянул раз, другой и вдруг покачнулся, хватаясь за горло. Оба напарника резко метнулись назад, оскальзываясь на грязи, в следующий миг по ушам резанул отвратительный шипящий свист. Иван, выйдя из оцепенения, рванул было на выручку, но кто-то с забористым матом схватил его за плечи и потянул назад:
- Куда, долбо...ба кусок!? Подохнешь ведь! -
А Коля бессильно уронил руки, вытянулся, под нарастающий свист, задёргался, и вдруг из ушей его фонтанами брызнула кровь. Это всё продолжалось какие-то секунды, а потом тело медленно упало навзничь и затихло. А что дальше? Иван осознал себя снова уже сидя где-то в отдалении, стиснув зубами кулак в грязной перчатке. Его трясло, по щекам лились не переставая слёзы. Он вдруг понял, что этот нервный крикливый алкашок, вечно недовольный им, больше никогда уже не крикнет ему "Не тупи!", и никогда больше не будет травить анекдоты сидя в вагончике за обедом. И никто с утра уже не позовёт его сообразить по одной, хотя Иван всегда отказывался. Почему так, кто ему этот Коля, но слёзы всё текли и текли, не слушая доводов рассудка. Приехавшие полицейские длинным багром достаточно быстро вытащили то, что ещё недавно было Колей, из аномалии. Тело сгрузили на носилки, и когда процессия поравнялась с Иваном, он увидел вывалившиеся из под робы кровавые лохмотья мяса, равномерно покачивавшиеся в такт шагам, сочившиеся розоватой жидкостью. Наёмник только и успел выдернуть кулак изо рта, как его начало неудержимо рвать, и снова полились слёзы.
Аномалия "помпа" убивала всё живое, что попадало в поле её действия, колоссаль-ными перепадами атмосферного давления. От жуткой компрессии лопались не только сосуды, но и лёгкие, в хлам разрывало живот.
В Зоне нет дорог - есть только тропки и лазейки, и этот принцип был неизменен как в самых недрах этого загадочного и опасного мира, так и здесь, на границе. Разведчики и проектировщики, исследовавшие эти места, очень сильно наваляли, толком не выяснив границы аномального поля, в аккурат преградившего путь для новой трассы. Ещё неделя ушла на повторное исследование. Неделя утомительного ползания на брюхе с автоматом в обнимку и со связкой гаек на шее, кидаемых в предполагаемую аномалию, неделя, проведённая в компании брезгливых проектировщиков и утыканных антеннками и датчиками учёных, которые никогда не шли первыми, перевалив все обязанности по разведке на Ивана. Ох, и рассвирепел же он за эту неделю, ну каковы, а, напороли косяков а теперь отдувайся за них. И где их хвалёные разведчики, скажите на милость? И уж точно, за гибель Коли никто не ответил, хотя, виновники тут очевидны, лучше исследовать надо было, а то по картам вроде в этих местах тишь да гладь. Умудрённый опытом, Иван позаботился о том, чтобы под шумок стащить себе небольшой карманный приборчик, мало чем отличавшийся от часов, умевший регистрировать близость аномалий, начиная дрожать и тихо гудеть. Теперь наёмник не расставался с этим маячком.