Большой кусок бетона вдруг плашмя вылетел из сводчатого потолка, а следом стреми-тельным потоком хлынула зловонная, мутная вода вперемешку с тряпками и нечистота-ми. Коллектор для отвода грунтовых вод в районе Электропровала, сделанный уже при бароне Лейзе, слишком близко залегал к техническому тоннелю метро. Иван этого не знал. Вода хлестала неудержимо, стремительным водопадом, заливая пол в тоннеле и уносясь вниз, на главную ветку. Сзади донеслись крики и стрельба. Поток начал стихать, постепенно ослабевая. Всё, можно идти дальше. Но, стоп! Зачем идти? Рассмеявшись собственной сообразительности, Иван подпрыгнул и втиснулся в образовавшуюся дырку, оказавшись в смрадной ливнёвке, потолка которой он касался головой. И не потолка, а решётки. Удар приклада, и он на поверхности. Выбрался. На улицах было не менее темно, чем в метро. Более того, откуда-то издали доносились бестелесные голоса, постепенно приближаясь, окликая его по имени. Снова ему стало жутко, но где-то внутри словно шестое чувство подсказывало, куда нужно бежать. Он петлял между домов, голоса приближались, и от этого сердце билось всё сильнее и сильнее, готовое разорваться в любую минуту. И вот, неужели, низенькая дверь. Он стремглав распахнул её и кубарем скатился по ступенькам:
- Успел, слава Богу. А то чуть было не было, -
- Садись рядом, - отозвался голос из темноты, и Иван понял, что это и есть его клиент.
Рука скользнула в карман, доставая шарф. Яркий свет дня проник через приоткрытую дверь.
- Угости-ка табачком, друг, - улыбнулся Иван человеку в маске.
Тот кивнул, наклонился. Изо всех сил сталкер вогнал ботинок прямо между расстав-ленных ног врага, ловким движением шарф затянулся на шее. Миг - и всё было кончено. Труп не пытался ожить - это точно было всё. Иван выволок его на мостовую и повернул ногами к двери, словно тот не добежал до укрытия, а потом устало прислонился к стене, вошёл в тонкий мир и моментально вернулся в Падь.
Андрей внимательно всматривался в аквариум, водя над ним пальцем. Вода, повину-ясь движению его руки, медленно вращалась. Наконец он поднял голову:
- Поздравляю, Иван, с первой задачей ты справился блестяще. Мне удалось финализировать этот отрезок времени. Теперь барону Лейзе ничего не угрожает на ближайшие годы. Враги ничего даже не заметили. И это радует. Скажи, как твои ощущения от увиденного? -
- Страшно было иногда. Можно сказать, на том свете побывал. И ещё жалко было пас-сажиров метро, -
- Я заметил. Ты там так раскричался, аж я услышал. -
- О, а ещё я видел там сталкеров. Живых! Откуда?! -
- Это не сталкеры, это "возвращенцы". Особые возвращенцы. Те, кто не погибли при посещении. Они были в метро, там и остались, -
- А что на поверхность не идут? -
- Не знаю. Думаю, они уже так привыкли. Но, вообще-то выходят, по ночам. Чтобы по-полнить запасы продовольствия и оружия. Кстати, под Неоновой Пустошью тоже живут такие подземные "возвращенцы", -
- Там же радиация! -
- Не везде. Некоторые бункера не пострадали совсем, а стены прекрасно держат ради-ацию. Они, между прочим, контактные, но не со всеми. Буйвола, Козореза и Иванку, чего покраснел так, ты знаешь. Они - лучшие следопыты в Зоне. Никто лучше их не знает, как пройти многие опасные участки Зоны. Они поддерживают отношения с жителями Неоновой Пустоши, поэтому так спокойно там шастают, -