- Alles! - бросил Валера и первый зазмеился по насыпи.
Галечник царапал колени, перчатки покрылись копотью от шпал. Впереди полицейский в шлеме, запрыгнув на подножку, что-то писал в кожаной планшетке, другой тыкал длинным багром между колёс. Последние метры преодолели бегом, как учил Валера, прижались вплотную к округлому заду цистерны, Денис с Иваном сделали ступеньку из рук и пожилой ловко, словно обезьяна вспрыгнул наверх, следом наёмник вскарабкался на неудобную, покатую ёмкость и вдвоём они втащили массивного Дениса. Люк был обрамлён клетью, куда и залегли все трое, натянув респираторы. Надрывный свисток, мир на мгновение утонул в клубах зловонного угольного дыма, цистерна качнулась и медленно, вразвалку пошла по рельсам.
- Вроде не спалили, - бросил Денис.
Даже сквозь респиратор чувствовался угар, глаза слезились.
- Валера, - спросил наёмник, - а что это за Гумновозка? И почему именно на ней едем? -
- Хороший вопрос. Это радиоактивные отходы везут. Смертники управляют паровозом, емкости ведь старые, фонят сильно. Стой! Куда, я тебе спрыгну! Я же пошутил! -
- Хороша шутка, - выдохнул бледный Иван, - чуешь, запахло как? Это я испугался. -
Валера с Денисом рассмеялись.
- Значит так, - улыбаясь, сказал пожилой, - дело тут совсем простое. Это один из грузо-вых поездов, которые транспортируют сырьё на "Интернационал". -
- Куда? -
- Это здешний огород что ли экспериментальный называется так, даже не огород, а целый совхоз, наверное, хотя, врать не буду, что там творится на самом деле мало кто знает. И что выращивают, и что изучают тоже не ясно, ну а название такое потому, что он под совместным протекторатом и русских, и европейцев, короче интернационал конкретный. -
- Хм, в народе другое название ему дали - пробасил Денис - Реанимация. -
- Это почему же? -
- Сталкеры рассказывали, из тех, кто умышленно туда лазил, что растения мутировав-шие и прочая дребедень это так, прикрытие, а на самом деле там целый комплекс под-земных сооружений, где куда как поинтереснее исследования идут. Говорят, трупы по-гибших рабочих и наёмников везут именно туда, хотя крематорий есть и день и ночь вроде работает... -
- Денис, - сварливо перебил Валера, сверкая глазами, - вот для чего ты парня заранее пугаешь? И зачем лишнее рассказываешь? Мы туда собрались? Какой прок, что он будет знать такие крайности, да ещё и не доказанные толком. Знаешь, ни ума у тебя, ни сердца. Сам подумай, Иван и так не знает реальной здешней жизни, а ты ему с места в карьер правду через матку режешь. И не знает, для чего он подписался на это всё! -
- Да ладно, прямо уж напугал, вроде запаха нет, - отмахнулся Денис.
- Смотри, Ваня, - показал Валера за край клети.
Поезд давно остановился рядом с просевшей, полуобрушенной дамбой, с которой с устрашающим рёвом падала стена ржавой воды, бурля и закручиваясь бешенными во-ронками. Несмотря на холод в воздухе стоял пар. Брошенное, а потом наспех отремонти-рованное здание из серых панелей сохранило остатки иероглифов на фасаде. Низенький, сгорбленный человек в чёрном пуховике что-то быстро закричал на языке той страны, которая ещё недавно была здесь, на месте Зоны. Из здания выскочило трое таких же пигмеев, волоча длинную серую кишку шланга. Быстро и ловко они прицепили один конец к цистерне, а другой спустили под внушительных размеров колпак неподалёку, накрывавший какую-то скважину. Затарахтел паровой насос, с шумом и хлюпаньем полилась в цистерну жидкость, а, может, и жижа, судя по чавкающим звукам. Коротышка в пуховике повернулся и Иван с отвращением разглядел на шее огромный мясистый нарост, словно индюшиный клюв.
- Возвращенцы, - тихо сказал Валера, видя квадратные глаза Ивана, - те, кто жили тут раньше, а потом вернулись после Посещения. Здесь раньше очистные были, воду в город подавали, а когда это всё произошло, пошла какая-то мутация, вода переродилась что ли. Вот, сам потрогай, -
Иван снял перчатку и приложил ладонь к поверхности цистерны - чёрт возьми, горя-чая. И, следуя примеру остальных, растянулся во всю длину, отогревая озябшее тело.
- Так вот, - продолжил Валера, - что-то из неё такое-этакое добывают там, на Интерна-ционале. -
- А возвращенцы? С ними то что? -
- Видишь, Ваня, с ними-то проще, им не надо ни чистую воду, ни чистую пищу, на то они и возвращенцы, что приспособились на подножном корме жить. Эти, говорят, раньше на очистных работали, персонал это был. Вон как их с новой водички раскорячило, а живут ведь. -
Цистерна снова мирно покачивалась, блаженное тепло понемногу расслабляло, за-ставляя закрываться глаза...