- Ну, здравствуй, Зона, - тихо сказал Валера и слегка склонил голову в приветствии.
....................................................................................................................................................................
Зловонные испарения копились в воздухе, отравляя лёгкие, оседая вязкой слизью на паутине ветвей и искалеченных пулями шершавых стволах. Вязкая жижа с клочками сероватого мха изредка вспухала куполами мутных пузырей и выстреливала струями пара, казавшегося горячим, но оставлявшего ледяную корку и изморозь на всём, что попадало в него. Чавкающий топот приближался, резко хлестнул тишину винтовочный выстрел, больно брызнула в лицо штукатурка - пуля пробила остатки стены в сантиметре от головы притаившегося за ней человека в чёрной маске и прорезиненной плащовке.
- Приготовились, - кивнул везунчик своему товарищу, бледному, грязному, с засохшей на щеке кровью, передёргивая затвор своего короткого дробовика в пять стволов - огонь! -
Оглушающий залп и кустарное ружьё выплюнуло целый рой свинцовых убийц, диск повернулся и дробовик выдал новый залп, потом ещё и ещё. Хлопки пистолета вторили грохоту. Обезглавленный преследователь сгоряча пробежал ещё метров пять и налетел на дерево, ещё четверо моментально растянулись на земле, затарахтели автоматы.
- Марш! - и, перепрыгивая ямы, разведчики метнулись из своего укрытия в гущу деревьев. Вслед понеслись проклятья вперемешку с пулями, разъярённые преследователи возобновили погоню. Смрадная топь колыхалась под сапогами, остья бамбука били по коленям. Им оставалось совсем немного до спасительной тропы. Внезапно бледный зацепился ногой за корень и плашмя шлёпнулся в зеленоватую массу, горой облепившую пень. Он рванулся было, но проворные, ползучие нити не толще лески уже крепко оплели его ноги и начали впиваться сквозь одежду прямо в мясо. Разведчик застонал от боли, товарищ его протянул было руку...
- Беги, - выдохнул пленник, - беги! -
А сам свободной рукой поднял пистолет. Враги успели метнуться за деревья, не попав под пули. Мимо. Все мимо, остался последний. Набрав в грудь воздуха, чувствуя, как жа-лящие побеги впиваются в спину, умирающий дерзко усмехнулся, прижал ствол к виску и спустил курок.
Человек в маске перескочил через очередную яму и стремглав вылетел на лужайку. Всполошились сидевшие у костра дозорные, подхватывая винтовки, и прячась за камня-ми, ожил пулемёт, загрохотав и зазвенев лентой. Преследователи резко остановились и сами поскорее бросились назад. Но и то неплохо, как-никак, живым ушёл только один. И правильно, нечего через их земли пытаться пройти, а то обнаглели совсем, вместе со своим электричеством.
Усталый, прихрамывающий разведчик медленно шёл через болота. Теперь уже не надо было бежать, незачем отстреливаться, он снова в своих землях, в землях клана "Тесло", и путь его лежал теперь в город, куда он принесёт нерадостные новости о том, что в живых де-факто остался только он один. Почти неделю назад по команде "сверху" в соседние поселения были отправлены вербовщики, чтобы пригласить желающих для работы в их знаменитой шахте, где добывалось сырьё для энергоисточников. Шахту постоянно расширяли и требовались новые рабочие руки, приоритет, конечно же, отдавался коренным жителям, пережившим Посещение. Их практически не брали радионуклиды, в большом количестве летавшие по Зоне после детонации атомных мин в районе нынешнего Перешейка, воздействие других, внеземных веществ тоже сказывалось слабо, а, значит, работниками должны были становиться именно они. Но где набрать столько людей? Вот и приходилось раз за разом, прикидываясь сталкерами и перебежчиками, наведываться в разные поселения и осторожно, тайком от лидеров, посулами и рассказами переманивать к себе жителей. Неделю не приходили известия от вербовщиков, молчала радиосвязь. И вот вчера в эфир случайно прорвался сигнал SOS, шедший из посёлка, давно подмятого под себя новоявленными наркодилерами, поставившими на поток производство Красной Марты. Выловили, значит, их вербовщиков, надо было срочно спешить на выручку. Здешняя наркомафия, контролировавшая трафик аномальной красной конопли, всегда жестоко расправлялась с конкурентами и с теми, кто оттягивал у них людей. Так что промедление было смерти подобно. И вчера, под самую ночь, отряд из троих разведчиков выдвинулся в сторону гиблой деревни. В кромешной темноте, под зорким но, к счастью, не всевидящим оком караульных, по уши в грязи и промозглой жиже, среди скользких липких стволов, не уступавших по высоте бамбуку, быстро и ловко убивая опасных конопляных клопов, размером с пуделя, трое разведчиков пробрались в посёлок, следуя к месту, откуда поступил сигнал. Главное - не поднимать шума. Освободить своих и также тихо ис-чезнуть. А нервы и так уже были на пределе от постоянно напряжённого внимания и чувства угрозы. Они заметили пленников на отшибе, у захудалой лачуги, собранной из плит обвалившегося здания. Четверо человек, по пояс голые, сидели, привязанные за руки к столбу, бессильно уронив головы. Неужели их так замучили? В темноте разведчики подобрались к своим. Выглянувшая из-за туч луна осветила зловещей синевой мёртвые истерзанные лица с пулевыми отверстиями во лбах и вырезанными на груди по живому молниями. И вмиг из лачуги открыли шквальный огонь. Засада! И сигнал ложный, их приманили специально, чтобы загнать в ловушку. А что потом? Один из них сразу пал жертвой обстрела, а выжившие товарищи кинулись прочь из посёлка. Картины погони всплывали в воспалённом от усталости мозгу. Вот они петляют между домов и хижин, преследуемые, наверное, всеми жителями, вот выскочивший из темноты злодей огрел одного из беглецов по голове, второй еле успел разрядить в него дробовик, вот они ломятся через конопляное поле... Они даже умудрились, пользуясь темнотой, выманить преследователей на их же собственные минные заграждения, после чего шандарахнуло так, что заложило уши, и нам миг стало светло, как днём, а в разведчиков полетели комья земли и куски мяса с обгорелыми лохмотьями одежды. А дальше длинная, бесконечная погоня во всю ночь, их умышленно отрезали от прямого пути к своим, пришлось петлять, таиться, отстреливаться, и вот, финал - добрались почти двое, если бы не агрессивный Ползучий мох, забравший ещё одного. Увы, радостных новостей не предвидится. Вязкая топь казалась непроходимой, но выживший спокойно шёл по известному всем тесловцам маршруту, осторожно нащупывая ботинками скрытые в грязи и ряске остатки бетонных плит, куски асфальта и различные обломки. Эту узкую потайную дорогу делали уже давно, но служила она безотказно, пропуская только тех, кто о ней знал, с остальными же болото расправлялось подобно тому, как вот с тем несчастным, навсегда примёрзшим к чахлому деревцу, после того как он нарвался на пузырь, выплюнувший жидкий азот.