Нижний этаж башни всегда пустовал, массивный люк в полу был задраен наглухо. Здесь-то и был один из входов в подземный комплекс. Электрощит с тесловскими акку-муляторами тихо шипел и трещал, гоняя ток через прожектора, освещавшие периметр. На площадке второго этажа рядом с пулемётом курили двое сталкеров-возвращенцев, всматриваясь в тёмное пространство за валом. Атаки изнутри никто не ждал, поэтому вниз особо и не смотрели - чего боятся, ведь выходы из НИИ перекрыты, да и нет там никого, уже проверяли. А если бы посмотрели, о увидели бы, как из металлической поверхности люка выпятилось лицо, а следом и его обладатель, выросший прямо из металла и материализовавшийся в сталкера, одетого точь-в-точь как все жители Второй Столицы и с таким же автоматом. Нагло, по-хозяйски это нечто спустилось по ступенькам, присело за подиумом-основанием башни и стало озираться, бросая взгляд то на вал с фланировавшими караульными, то на низкое сооружение, где вспыхивал керосиновый свет, и слышалось шипение радиостанции. Вдруг он напрягся при виде человека, вышедшего из этого радиоузла и направившегося в сторону вала. Один из караульных, словно повинуясь тайному знаку деланно схватился за причинное место и спрыгнул вниз. Так, сейчас он спрячется за кустами, словно справляя нужду, а сам окольными путями пойдёт с радистом. Существо, стараясь не попадать в свет прожекторов медленно поползло по земле и вскоре медленно вскарабкалось на вал, перекатилось под самым носом сталкеров и еле слышно ушуршало в глубину леса. Радист, сторонясь охранных постов приблизился к забору из брёвен и колючей проволоки. В тишине, хоронясь за деревьями к нему подоспел один из караульных. У ближайшего столба они замерли, стараясь слиться с ночной темнотой, но при том внимательно рассматривая клочок земли у себя под ногами. Вот оно. Красная точка лазерного прицела три раза вспыхнула на условленном месте. Тихо переступая они двинулись вдоль забора, пока не добрались до ничем не приметного пролёта колючки. Радист медленно снял заранее перерезанную и формально закреплённую проволоку. В этот момент из ближайшей канавы ползком выбрались четверо возвращенцев и подтащили волоком увесистый металлический кейс. Радист в свою очередь указал на прикопанные в листве ящики. Положив под ноги сталкерам кейс, возвращенцы, явно нервничая, начали доставать из ящиков продолговатые шашки и складывать в рюкзаки. Никто из них не заметил, как за спиной заговорщиков вдруг встала тень того самого нечто, вышедшего из недр земли. И это нечто, вырвав зубами чеку гранаты, аккуратно закатило её под ноги радисту и мигом всосалось в листву. Ночь раскололась, сотрясаемая грохотом и треском, пламенеющая вспышка окатила жаром сталкеров на соседних постах, смертоносные осколки с визгом впились в деревья. Заорали раненные возвращенцы, бился в конвульсиях радист с оторванными ногами, а двое караульных, оглушённые и контуженные, петляя, кинулись за проволоку.
- Тревога! Тревога! - разразилось криком нечто, - Пятый квадрат! Тревога! - и броси-лось догонять подельников умиравшего радиста.
Загрохотали пулемёты на насыпи, взрывая пулями прелую листву и расщепляя ветви, зловещий скрип раздался на верхушке башни.
- Внимание! Пятый квадрат! - голос, искажённый громкоговорителем раздался сверху, - Внимание, покинуть пятый квадрат! Внимание, десять, девять... -
Существо гналось за караульными, петляя между деревьями.
- ...два, один! Огонь! - и оглушительно шарахнула мортира в башне.
Смертоносная болванка снаряда со свистом вошла вертикально в почву, но вместо то-го, чтобы взорваться, зашипела, выпуская плотные струи серого газа. Один из караульных с ходу грохнулся и начал кашлять и исходить слезами. Нечто догнало второго и с размаху вдарило прикладом по затылку, вышибая остатки сознания. Сзади загрохотали автоматные очереди, вторя трескучему звону пулемёта. Топот сталкеров нарастал. Существо метнулось назад, невероятным прыжком перемахнув колючку и кинулось под вал, с которого сбегали всё новые и новые сталкеры, торопясь в пятый квадрат, откуда поступил сигнал тревоги. Прожекторы в башне теперь впились в одну точку, что упростило задачу. Нечто в темноте перемахнуло насыпь и метнулось по подиуму в открытые двери, и в следующий миг снова втянулось в задраенный люк.
- Валера, что за движуха в городе? - Иван шёл, вздрагивая от свежего утреннего мо-розца, и удивлённо оглядывался на сновавших людей, среди которых было много солдат, гораздо больше, чем вчера. Ярмарочная площадь выглядела неприветливой, с пустовавшими лотками и павильонами. Но, Иван это заметил, чистота царила образцовая - ни бумажки комканной, ни окурка или дынной корочки. Как потом объяснил Валера, отношение к культуре быта здесь было очень высокое. Сельхозпродукцией тоже не швырялись, образно говоря, доедалось всё до мелочей, а что не могли доесть - то оставляли на потом. Да и правильно, на самом-то деле, ведь не задаром доставались все эти вкусности, так ценимые в Зоне.