- Вот она, Асфальтовая Балка, - торжественно произнёс Валера, и тут Иван наконец-то увидел, что принятое им за нефть вещество оказалось асфальтом, целым озером асфаль-та, горячим, даже расплавленным.
Денис связался с кем-то по рации, спрятанной в одном из тайников поблизости, и спросил добро на вход. Через некоторое время струи пара вдруг успокоились, и сталкеры, спустившись в этот, оказавшийся холодным, асфальтовый провал, добрались до хитроумно замаскированного люка. Верёвочная лестница оказалась одним из входов в этот удивительный и самый большой сталкерский город.
Уже давно ставший привычным свет "окалины" ложился пятнами и бликами на белё-ный потолок, уже слегка пожелтевший от табака, мерно жужжали лопасти вентиляторов в специальных вытяжках, пробитых в стенах большого зала, сделанного из трёх комнат и кухни некогда корейской квартиры. В этой сталкерской закусочной всегда было тесновато от посетителей, расположившихся вокруг столов и рядом с окнами, за которыми откры-вался довольно занятный, но всегда одинаковый вид - отвесные слоистые глиняные стены с вкраплениями камней и следами ржавчины, лепившиеся впритык к стёклам. Здесь никогда не видели солнца, ни рассветного, ни закатного, никогда дождь не барабанил по окнам и ветер не задувал в открытые ставни, ведь во время Посещения этот городской район под воздействием невиданной, но могущественной силы в течение часа, а может даже меньше, полностью ушёл в землю, всосался в тротуары вместе с громадами домов и электрическими столбами, с машинами, деревьями и людьми, а вспучившийся и вскипевший дорожный асфальт медленно и ровно залил то место, где ещё недавно бурно шла жизнь. Так и возникла Асфальтовая Балка - тайный сталкерский подземный город.
Сидеть на самодельной табуреточке пред низеньким корейским столом, еле видным от пола, было не слишком-то и удобно. Зато здесь, в этой закусочной, Иван наконец-то осуществил свою маленькую, но навязчивую мечту, преследовавшую его ещё с того мо-мента, как он с Валерой и Денисом пересекал аномальные поля. Да-да, именно желание отведать жареной картошки не покидало его до сей поры, в ночлежке у конфедератов ему это не удалось, и вот, свершилось, пустая вместительная тарелка, лоснящаяся от масла теперь стояла поодаль, Иван съел всю картошку до последней жаренки, тщательно выскреб масло куском хлеба и теперь прихлёбывал "кофейный" напиток из каких-то местных зёрен. Сидевший напротив старик, уже порядком весёлый, отставил в сторону порожнюю бутылку из-под местной бормотухи с гербом Конфедерации на этикетке и поглянул на часы:
- Ну вот, ещё пол-часа и можно лыжи навострять. Ты, Ванька, не жухай, не в первой мне такие дела, каждую неделю почти что так приходится воевать, -
- Батя, вот ты мне скажи, - задал Иван давно мучавший его вопрос, - тебе ведь уже за семьдесят, ты только не обижайся, но куда тебе-то сталкерить, я не со зла говорю, просто жалко тебя, сидел бы уже дома, отдыхал, внуков нянчил, а ты тут по аномалиям шаришься и убиваешь кого попросят. Только не обижайся, Иваныч, тебе ведь трудно, годы уже не те, -
Низенький плотный дед с добродушным лицом в клетчатой рубашке и кожаной кепке только улыбнулся:
- Не те, спору нет, а что обижаться, Ванька, тут мне много кто так говорит, а что поде-лать. Мне тут ещё хорошо более-менее, спокойно, я ведь раньше сталкерил не здесь, я сам с Белоруссии родом, из Витебска, -
- О, так у меня батя, Царство Небесное, там родился, -
- Надо же, земляки, выходит. За это надо выпить. Ты точно не будешь? Ну ладно, лад-но, не смотри так. Об чём бишь я? А, ну так вот, я раньше в украинской Зоне сталкерил. Ну знаешь же, что и такая есть? -
- Слышал, -
- Во, так я там начинал. Открою тебе маленький секрет, тут все говорят, что Зоны из-за лунатиков каких-то появились, так-то оно так, да не везде. Украинская Зона лет за пятна-дцать до всех остальных возникла, и не в лунатиках дело, -
- Правда что ли? -
- Правда, ещё какая правда. Лунатики тут не при чём совсем, знаешь, там есть такой город, Припять называется... -
- Где атомная станция взорвалась? -
- Во-во, она самая, а взорвалась она, когда я ещё совсем щеглом был, но тогда тихо-мирно всё закончилось, людей вывезли с заражённых земель и всё. А потом, много лет уже спустя там стали какие-то эксперименты проводить непонятные и она опять рванула, но уже так, что всё там поменялось, -
- Опять рванула? Я и не знал, когда? -
- Лет двадцать, с лишним, назад. Конечно не знал, тогда это всё замяли поскорее, огласки почти не было, тем более что там и так всё уже огорожено и отцеплено с первой аварии. А тогда тем паче гораздо строже охранять стали эту Зону. Я тебе так скажу, вот в Припяти это Зона, а тут так, курорт, можно сказать, -