- Нда, а что потом с ними делают, знаешь? А я знаю, а потом берут с рук на руки и со-трудничать предлагают. Многие сталкеры, кто без добычи долго сидят, потом идут и вро-де как случайно попадаются, а сами только того и ждут, чтобы у военных контракт ото-рвать хороший. Половина военных конвоев и научных групп идут сюда под присмотром таких сталкеров. И платят им прилично, уж гораздо больше, чем наёмникам, -
- Чёрт возьми, как это всё понимать? На Кордоне орут, что сталкеров надо уничтожать, а сами, значит, давно снюхались. Не может быть, нет, ну я просто поверить не могу, -
- А придётся. Иван, сними, наконец, розовые очки, тут почти нет людей как в старом фильме "Сталкер", которые идут сюда, чтобы постичь тайны Зоны. Сюда идут за артефактами и хорошо оплачиваемыми приключениями. Я, говоришь, о Зоне толково рассуждаю? Поверь, Ваня, каждый более-менее соображастый, я подчеркну, соображастый, а не умный, сталкер будет присматриваться к особенностям Зоны, будет изучать её, но только лишь с той целью, чтобы выжить в ней, а не понять нечто сокровенное, -
- Валера, я тебе честно скажу, ты меня что-то огорчил этим, сильно огорчил, -
- А что ты думал, в сказку попал? Ладно, успокойся, скажу тебе так, если всё кончится удачно и ты захочешь стать сталкером, думаю, ты не будешь таким, как мы, -
- Сталкером... Давно думал об этом. Эх, но всё больше и больше я начинаю сомневаться, что меня ждёт хороший конец. Иду, зачем, не знаю, куда, тоже не знаю, товарищей убил, любимую потерял, спокойно выбраться за Кордон вряд ли получится, начнутся допросы. Чувствую, на убой я иду, как кабан. Хотя, нет, ты сам говоришь, что так думать нельзя, - Иван натянул просохшие ботинки, - пора отчаливать, Валера, что у нас там по навигатору? -
Лодка, подсвеченная "окалиной" упорно плыла против течения, отвоёвывая метр за метром, неумолимо и решительно приближаясь к своей цели. Ещё раза два или три сталкерам приходилось по колено в воде преодолевать опасные заломы из камней и валежника, изредка что-то билось об дно, один раз за весло Валеры схватилось нечто, проплывавшее под водой, и чуть не опрокинуло его вместе с лодкой, но, слава Богу, обошлось. Денис изредка бредил в беспамятстве, снова и снова жалуясь на то, что не движется и не ползёт. О чём именно он говорил так и осталось загадкой. Сталкеры миновали несколько довольно приличных островов и по навигатору вошли в узкое русло какой-то протоки. Чистый и прохладный речной воздух сменился прогорклым неприятным запахом, словно где-то дружно топили печи углём. И ещё кое-что изменилось.
- Валера, что-то я в толк не возьму, почему так быстро утро начинается, вроде бы не-давно еле за полночь было, а сейчас светает уже, -
Действительно, как-то внезапно вокруг посветлело, хотя никакого намёка на солнце в небе не наблюдалось. Да и самого неба тоже рассмотреть не получилось - желтоватый туман или дым окутывал речку, низко проплывая над грязной водой. Он то и вонял сго-ревшим углём.
- Почти на месте, - вздохнул Валера и закашлялся, - это Серная Река. Она выведет нас к Коллектору. Ну, Малой, умница прямо, догадался водный путь разведать, а то бы три дня добирались, ещё и на себе Дениса несли бы, -
- Вот уж точно. Кажется мне... Э, э, что это??? Мля, Валера! Валера, гребём, гребём назад! - и Иван изо всех сил начал работать веслом, - гребём, гребём, а то потонем, что ыт сидишь, разобьёмся ведь! -
- Цыц! Цыц, я сказал. Не верь глазам своим! Греби как грёб! -
- С ума сошёл? Прямо с обрыва и улетим ведь, -
- Ваня! Посмотри, в какую сторону течение! -
- Э..., э..., а как так, вообще? -
Впереди, всего в нескольких метрах перед лодкой начинался водопад, отвесный об-рыв, грозивший головокружительным падением. Но, что за чёрт, вода текла не к обрыву, а, наоборот, словно бы поднималась по стене и затекала вверх, в обратную сторону, во-преки всякой логике и здравому смыслу.
- Вот так и греби. Наслышан я про это местечко, хотя сам не видел. Здесь конкретное искривление пространства, всё как бы вопреки законам физики происходит к тому же. По идее, течение должно быть в обратную сторону, а оно вот такое, -
Иван аж затрясся и прикрыл глаза, когда лодка медленно, повинуясь ударам вёсел, начала сползать с водяной стены вниз. Настолько непривычно это смотрелось и ощуща-лось, настолько жутко, казалось, вот-вот шлюпка сорвётся и стремительно полетит вниз. Парень перестал грести на миг, и лодка с ощутимым ускорением двинулась вверх по стене. Нет, лучше не смотреть. Открыл глаза он только тогда, когда их транспорт благопо-лучно опустился на ровную поверхность реки. Дым проплывал и клубился плотной пеле-ной, неприятно щекоча лёгкие, свет проникал непонятно откуда, зеленовато-жёлтая вода сильно отдавала серой, стало так тепло, что хотелось расстегнуться.