Вечер медленно превращался в ночь, силуэты деревьев вдалеке приобретали всё бо-лее грубые и массивные формы, сливаясь чёрными ветвями с темнотой неба. В низень-ком полуобвалившемся домике на окраине заброшенной деревушки не спали двое стал-керов, внимательно следя за показаниями приборов.
- Так-так, - пробормотал Валера, - пока она ещё в двух километрах от нас, и движение её замедляется. Надо смотреть, никто не знает точно, где будет крайняя точка её петли. Готовься к тому, что она может двинуться назад в любой момент, тогда нам придётся догонять её. Это опасное дело, сейчас мы попали в земли наркоторговцев, поэтому ухо надо держать востро. Наркоманы-мафиозы терпеть не могут сталкеров, нас запросто могут убить или сделать рабами, -
- Много их тут? Может быть, нам лучше сейчас двинуться, пока темно, -
- Боже упаси. Места здесь очень гиблые, аномалий предостаточно, мутантов к ночи тоже не меряно, так что лучше дождаться утра. Это, конечно, если аномалия не "побежит" назад, тогда точно придётся в ночь. Знаешь что, я спать не хочу, да и вряд ли я теперь когда-нибудь смогу спокойно уснуть после того, что произошло. Так что, Ваня, давай-ка ложись, выспись, а я послежу за приборами и, заодно, покараулю, -
Парня не пришлось долго упрашивать, через минуту он уже забрался в спальник и за-былся тяжёлым, тревожным сном. Тут и к бабке не ходи, снился ему Денис, который вёл его куда-то по Зоне, в непонятные подземные коммуникации, причём Иван прекрасно осознавал, что Денис ну никак не может быть живым, но, тем не менее, упрямо шёл за ним, перешагивая через какие-то кучи мусора, оскальзываясь на грязи. Он знал, что сталкер потерял своего солдата, с которым играл в детстве, и теперь его надо найти, обязательно, во что бы то ни стало.
Валера растормошил его, когда было уже за полночь. Он сильно волновался - за сте-нами домика слышалось какое-то шевеление. Иван немедля взял свой винтарь. Странные звуки приближались. В темноте, заставив вздрогнуть, резко закричала какая-то птица, а следом донеслись грузные, увесистые шаги, от которых сотрясся прогнивший пол. Кто-то очень большой шёл к их дому. Иван приложился к прицелу, руки слегка дрожали, холодный пот стекал по спине. В ночной тишине отчётливо слышалось хриплое рычание, доносившееся уже совсем рядом. Вот оно! Мощный, необъятный силуэт на секунду закрыл собой всё пространство обзора и двинулся дальше, постепенно удаляясь, только шкрябнуло что-то напоследок о ветхую стену. Повезло, мутанту не было никакого дела до них. Обождав ещё немного, Иван снова заснул. На этот раз он и не вспомнил, что именно ему снилось, когда уже под утро Валера снова поднял его, сообщив, что аномалия пришла в движение и ползёт на север, то есть к ним. Наскоро сталкеры перекусили и снялись с места. Пара перелесков оказалась практически непреодолимым препятствием - сначала тревожно затрещали датчики радиационной опасности, потом аномалии окончательно преградили обходные пути. Валера, на минуту задумавшись, предложил только один выход - попробовать осторожно пробраться через конопляные поля, минуя сторожей и выйти на более-менее свободное от аномалий место, где и поджидать Ворота.
Мясистые стебли колыхались на ветру, распространяя сладковатый, удушливый запах, тяжёлые макушки, полные пыльцы, клонились к земле. Так вот она какая, эта проклятая Красная Марта. Медленно, где на четвереньках, а где и по-пластунски, сталкеры пробирались чуть ли не в самый центр поселения наркоторговцев, практически под носом у измождённых тощих людей, обдиравших конопляные листья, и у хмурых охранников, не столько стороживших поля, сколько подгонявших работяг. Ох, и натерпелись же они страху, пока, наконец, не выбрались из этого дурманящего моря отравы, но, так или иначе, непроходимые места они всё-таки обошли. Путь их снова лежал через лес. Сталкеры шли ещё полчаса, удаляясь от вражеского поселения.
- Привал, - скинул Валера рюкзак, - надо посмотреть, далеко ли нам ещё, -
Вдвоём они склонились над приборами и локатором, рассматривая траекторию ано-малии. Какая непростительная оплошность - ни один, ни другой не осмотрелись вокруг, иначе бы увидели, что за кустами справа кто-то есть. Увы, сделанного не вернуть.