- Не знаю, что и ответить, я не привык слышать о себе столько хорошего, скорее, наоборот. Может быть, ты сильно преувеличиваешь? -
- Иван, поверь моим сединам, -
И парню не оставалось ничего, как поверить.
- Ну что, - сталкер снова протёр запотевшие очки, - посмотри под ноги, -
Глядеть вниз было страшновато, казалось, что без опоры ты сейчас скользнёшь вниз. Внезапно грязное дно оврага растаяло, уступив место картине плоских однотипных ба-рачных крыш и покатой макушки знакомого штабного здания, перед которым стоял фон-тан. Да это же Кордон. А вот и здание офицерской столовой. Комок подкатил к горлу, на миг захотелось всё бросить и вернуться назад, но кто его теперь там ждёт? Увы, больше некому.
- Узнал Кордон? - улыбнулся Валера.
- Да, -
- Вот так сейчас будем просматривать разные картинки, пока не увидим нужную, -
Кордон постепенно растворился, превратившись в колею железной дороги, по которой катилась Гумновозка. Двое сталкеров лежали на крыше и мирно курили. Следующих мест Иван уже не знал, только один раз "всплыла" Первая Столица с её возделанными полями и теплицами. Валера говорил, как называлась та или иная земля, но Иван не старался запоминать, напряжённо ожидая когда же прозвучит то, что он хотел и, одновременно, боялся услышать. Глухо билось в ушах сердце.
- Седая Падь, - как неожиданно это было сказано, - всё, ныряй вниз, больно не будет, -
- Прощай, Валера, спасибо тебе за помощь, -
- Не правильно сказал. До свидания. До свидания, Иван, -
Парень глубоко вздохнул, и, наклонившись, нырнул головой вниз, теряя прозрачную твердыню. Вспыхнул синеватый свет, как от короткого замыкания, Иван медленно погру-жался в новое пространство. Стал отчётливо виден дугообразный залив, бесновавшийся под шквальным ветром, и полуостров, расположившийся в его водах, на котором стоял город с небольшой башней и огромной воронкой в земле. На улицах бегали и суетились люди, спешно прячась в дома. Внезапно чёрная ночь, как такое может быть, накрыла исключительно полуостров, клочьями черноты забиваясь между постройками, накрывая улицы траурной пеленой. Ивану сделалось жутко. Но вскоре над городом снова стало светло, и люди снова вышли на улицы, начали спускаться в воронку. Ноги ощутили твёр-дую землю. Иван стоял на горе, за которой была низина, затопленная морской водой. Странный город остался далеко справа. А впереди, у подножья растрескавшейся возвы-шенности, начиналась падь, террасами уходившая вниз. Да, это была она, Седая Падь. Дальний край её был абсолютно невидим, ведь плотный, серый туман клубился и тёк, словно огромное озеро, на дне пади. Казалось, будто обрывок неба опрокинулся на зем-лю вместе со снежными тучами и замками из облаков. Иван всё не решался сделать шаг вниз. Он понимал, чувствовал, что сейчас находится на пороге чего-то очень значительного и весомого, чего-то такого, от прикосновения с которым его жизнь уже никогда не будет прежней, если она будет вообще. Он постоял ещё одну минуту, последний раз оглядываясь назад, прощаясь с тем миром, к которому он уже успел привыкнуть, а потом начал медленно спускаться, всё больше и больше погружаясь во влажную серую пелену, пока, наконец, не исчез склон горы и небо над головой, пока не пропала земля под ногами, а марево не сгустилось плотной стеной. С каждым шагом он ожидал, что сейчас что-то произойдёт, и от этих мыслей его сердце трепетало всё больше и больше. Но ничего не происходило, ничего не менялось, только сгущался до предельных концентраций туман. Внезапно Ивану это надоело, раздражение взяло верх над страхом:
- Я здесь! - крикнул он, удивляясь, как плохо слышен в тумане его голос, - Я здесь, я пришёл! Ты звал меня, и я здесь! -
Ответа не последовало. Иван, окончательно выходя из себя, достал пистолет. И тут впереди засветилась золотистая точка, постепенно разрастаясь и искря. Готовый ко всему, парень пошёл навстречу свету, выжигавшему в тумане странные очертания. Подойдя ближе, он различил выпятившуюся словно из ниоткуда белёную каменную стену, в которой медленно материализовалась дверь со звонком. В полной растерянности сталкер нажал на кнопку.
- Войдите, - донёсся голос из-за двери, от которого мурашки поползли по спине.