– После того, как найдём осколок, мы всё равно будем искать Фею. Скорее всего, с ней отыщем и Первого, – добавил Умник.
Рыжий взглянул на него с подозрением.
– Не веришь мне, спроси у Быка. Он врать не умеет, – предложил мужчина.
– Я за базар отвечаю, – уверенно произнёс здоровяк.
Огонёк пошевелил губами, но так ничего и не сказал, глядя то на одного, то на другого.
– Да кончай уже ломаться! – рыкнул спортсмен и пихнул рукой мальчишку в спину.
Умник уловил в тоне и жестах Быка желание подбодрить. Но вышло как обычно – от дружеского толчка Огонька отбросило на пару метров, каким-то чудом он удержался на ногах.
– Ладно! – затравленно откликнулся рыжий, обернувшись к здоровяку. – Я пойду, но вы идите впереди.
– Только не удирай, ради своей же безопасности, – предупредил Умник. – Не монстры сожрут, так этот догонит.
Он кивнул в сторону Быка.
– Ладно, – повторил Огонёк, опасливо отступив от мужчины на пару шагов.
– Ну давай, веди, Сусанин, – фыркнул спортсмен.
– Какой Сусанин?
– Хрен знает, но так и просится сказать.
– На комплимент не похоже, – пробубнил себе под нос Умник.
Он повёл их по широкой дороге, стараясь избегать дворов и узких переулков. Не хотелось бы наткнуться на очередную ловушку Киллера или на паука за углом. Теперь надо думать о безопасности Огонька. Да и о себе не забывать. Есть подозрение, что Бык не станет рьяно спешить к нему на помощь.
В попытке разбавить мрачную обстановку, Умнику удалось немного разговорить мальчишку. Тот поведал о встрече с Первым, с добрушками и с Дедом, о вкусных чипсах с газировкой, о парке и марш-бросках пушистых белых солдат.
С наибольшим пристрастием рыжий рассказал о Первом, его способностях, тренировках и выпавших ему трудностях. По ходу этой истории Умник смог отследить, как закалялся характер некогда затюканного юнца, часто волновавшегося и неспособного связно рассуждать.
А ещё он заметил, что Первый словно его, Умника, полная противоположность – крепнет, всеми силами стремится вырваться из забвения, сближается с людьми. Мужчина не может винить его в неверном выборе пути, ведь у юноши действительно получается. По крайней мере, так оно выглядит со слов восхищающегося им Огонька.
Пару раз им встречались гигантские пауки. Несмотря на угрозу со стороны Быка, монстры всё равно бросались в атаку. Видимо, были слишком голодны.
Хотя Умнику показалось, что их с чудовищами пути сошлись случайно. Он уже не в первый раз улавливает присутствие тварей поблизости. Все они словно идут в одном направлении.
Во время одного из нападений крупный паук едва не загрыз мальчишку. Огонёк сплоховал сам – поддавшись панике, он едва не угодил в лапы чудовища. За это Бык одарил его очередной порцией наставительной ругани.
И это был не единственный случай, когда рыжему досталось от спортсмена. Несмотря на искреннее желание уберечь Огонька от беды, здоровяк шпынял его так, что мальчишка уже готов был разрыдаться от обиды и унижения.
Один раз Умник даже заметил, как малец украдкой глядит на него, словно в поисках защиты. Но уже через секунду пацан отвёл взгляд.
– Может, не будешь так на него наседать? – негромко обратился Умник к Быку.
Спортсмен оглянулся на плетущегося следом рыжего. Мальчишка совсем скис – идёт с таким лицом, словно его ведут на казнь.
– Ничего не могу поделать, – ответил здоровяк, хмуро уставившись вперёд. – Больше чем таких скользких говнюков, как ты, я ненавижу жалких нытиков и слюнтяев.
– Но он всего лишь ребёнок.
– Он мужчина. Точнее, должен им быть, но даже не пытается.
– От твоих воплей и оплеух он мужественнее не станет.
– Ещё как станет! Чем жёстче воспитание, тем крепче характер.
Умник покачал головой. Этого барана ему не переубедить. Огоньку остаётся лишь уповать на то, что поиски осколка (а затем и Первого) каким-то чудом ускорятся. Мужчина заметил, что рыжий уже не просто тоскует – он на грани срыва.
Вскоре высотки начали редеть, а потом и вовсе остались позади. Оказавшись за пределами городской черты, Умник почувствовал, что они приближаются к цели. Не будь всё вокруг окутано туманом, место, где находится осколок, уже было бы в поле зрения.
Он до последнего вёл своих спутников по проезжей части, но теперь стало очевидно, что придётся свернуть. Трое сошли с дороги и зашагали по жухлой коричневой траве.
– Что… – вздрогнул Умник и резко оглянулся в сторону города.
Сейчас в том направлении такая же стена тумана, как и везде.
– Чего замер? – поинтересовался Бык.