Они с Огоньком направили взгляды в ту же сторону, что и брюнет.
Умник нахмурился. Только что его настигло странное ощущение – словно толчок порывом ветра в спину. Это был некий угасающий импульс, как от взрыва.
– Там… – тихо произнёс он.
– Что? – спросил Огонёк.
– Не знаю, – честно ответил мужчина. – Но что-то случилось.
– Первый? – посмотрел на него рыжий.
– Не знаю.
– Ну и забей. Идем, – махнул рукой Бык. – Далеко ещё?
Умник ненадолго задержал взгляд в направлении города, затем обернулся.
– Нет, совсем близко.
Они продолжили путь. Под ногами начали попадаться камни, а трава заметно поредела. Через минуту из тумана вырос огромный горный массив.
– И куда теперь? – буркнул спортсмен, обводя недовольным взором крутой склон. – В гору?
– Хм… скорее под гору, – задумчиво пробубнил Умник.
Он свернул влево и пошёл вдоль массива. Вскоре перед троицей предстал широкий вход в пещеру. Зайдя под каменный свод, они обнаружили горящие факелы на стенах.
– Кто поддерживает тут огонь? – удивился мужчина.
– В этой пещере кто-то живёт? – предположил Огонёк.
– Не знаю, но что-то здесь точно есть, – опасливо рассудил Умник. – Что-то, с чем лучше не встречаться.
– Откуда ты знаешь? – вздрогнув, прошептал рыжий.
– Чую.
– А нам точно сюда?
– Увы.
– Не бздите, разрулим, – уверенно произнёс Бык и направился вперёд. – Один хрен – надо забрать осколок.
Грубый голос здоровяка пронёсся эхом по каменному коридору, утонув в глубине пещеры. Умник переглянулся с Огоньком и направился за спортсменом. Мальчишка потоптался на месте и тоже пошёл.
Мужчина заметил, что рыжий стал разговорчивее. Но, само собой, это не внезапный порыв дружелюбия. Когда боишься неизвестности, заговоришь и с врагом.
– И что ты здесь почуял? – тихонько спросил идущий позади мальчишка.
– Что-то, чего ещё не видел, – тоже негромко ответил Умник. – Помню только, что говорила Фея.
– Что?
«Надеюсь, что встречи с тем созданием мы избежим», – вспомнил он тревожные слова принцессы.
– Что она ощущает нечто рядом с осколком, – уклончиво ответил мужчина.
– А почему не сказал раньше?
«Потому что тогда Бык мог передумать идти сюда», – не посмел произнести вслух Умник.
Здоровяк, конечно, не испугался бы, но мужчина не стал рисковать. Он сделал ставку на забывчивость спортсмена и не прогадал. Теперь осталось лишь не погибнуть, и дело в шляпе.
– Бык знает, – отбрехался Умник. – А тебе я просто не давал лишний повод бояться.
– Но я боюсь!
– Что ж, мир несправедлив.
Страшно ли самому Умнику? Несомненно. Но даже сильнейший из инстинктов сейчас ничтожно слаб перед стремлением добраться до осколка – тяга к знанию против боязни нежелательных открытий.
Или это попытка оправдать свои поступки против страха сделать ещё хуже? А может, желание поступить по своей воле против участи оказаться марионеткой в чьём-то хитром замысле?
– Куда теперь? – спросил Бык.
Умник поднял взгляд и обнаружил, что проход резко расширяется, ведя в просторную часть пещеры. На дальней стороне виднеются ещё два прохода. В неровном каменном потолке зияет несколько провалов, через которые снаружи пробивается тусклый свет. Хотя, во мраке пещеры, освещённой лишь несколькими факелами, этот свет кажется ярким и насыщенным.
– Осколок где-то здесь, – сообщил Умник, обведя округу сосредоточенным взглядом.
Огонёк поравнялся с ними и тоже остановился, напряжённо глядя по сторонам. Эхо последних шагов растворилось в глубине дальних проходов. Теперь слышен лишь тихий размеренный гул пещеры и далёкий звук падающих капель.
– Я думаю – там, – нарушил тишину Умник.
Он указал рукой на небольшую нишу в центре стены, что метрах в десяти от них. В самом её низу расположилась небольшая кучка из сухой травы.
– Я проверю, – произнёс Бык, шагнув вперёд.
Умник тоже прошёл за ним пару метров, но затем остановился и отвёл руку в сторону, жестом указывая идущему сзади Огоньку оставаться на месте.
– Оно здесь! – воскликнул мужчина.
Под сводами пещеры прокатился звук сдавленного рычания. В левом проходе мелькнула тень.
А затем на свет вышло дикое нечто: тело взрослого льва, вместо хвоста скорпионье жало длиной в полтора человеческих роста, огромная рыбья голова, покрытая слизью, мутные круглые глазища и широченная пасть, усеянная сотней мелких пилообразных зубов.
Огонёк всхлипнул и в страхе попятился назад.
– Прикрой пацана! – крикнул Бык, пригнувшись в боевой стойке. – Ну чё, образина, сама сдохнешь или помочь?
Он медленно шагнул навстречу монстру.