Пролог
Небольшое здание в два этажа. С наглухо закрытыми и забитыми окнами, ржавой входной дверью и скрипящим флюгером на крыше. Темное время суток не давало возможности разглядеть фасад и крышу дома, но луч фонаря слабо освещал угол черной стены.
-Это тот самый дом, что оставила ваша двоюродная прапрапрабабушка. С виду кажется, что дом так себе, но войдите внутрь. Только без меня.
Стоявший рядом со мной человек поёжился. Он и так был мне до плеча, а скукожившись стал вообще карлик карликом. Его пиджак оттопырился, шляпа съехала, а ботинки противно заскрипели. Трясущаяся рука без мизинца протянула мне ключи.
-Всего вам доброго. Не забудьте зайти завтра к губернатору — карлик поспешно поклонился и, прыгнув в карету, постучал кучера по спине.
Я провожала лошадей с каретой взглядом до тех пор, пока густой туман не скрыл их из виду. Фонарь робко моргнул, словно возвращая меня из тяжелых дум в реальность. Я взглянула на ключи. Тяжелый, увесистый замок должен был быть на дверях, если такой огромный ключ лежал на моих руках. Осторожно ступая по булыжникам, я подошла к узкой двери. Ключ легко вошел в амбарный замок, и дверь, жалобно заскрипев, отворилась.
Тихо зайдя я щелкнула выключателем, и мягкий рассеянный свет осветил просторную прихожую. Внутри здания было действительно неплохо. Пыльно, но не грязно. Все стояло так, будто хозяин дома только что вышел, и скоро вернется. У входа стоял столик с небрежно брошенной газетой и книгой. Около вешалки «плясали» тапочки, которые, к моему удивлению, не стали жертвой моли. Я повернулась, чтобы закрыть дверь и вздрогнула. На двери висело огромное, в человеческий рост зеркало. Отражало оно девушку с бледной кожей, черными кругами под фиалковыми глазами, с выбившимися из-под шляпы каштановыми волосами. Тонкие руки держали огромный чемодан, на плече висела небольшая сумка, набитая так, что молния трещала на глазах, помятый плащ добавлял ноту жалости. Да, это была я. Замученная, уставшая после долгой дороги Элис Шервуд. И начиналась моя новая, полная неизвестности жизнь. Из теплого и уютного дома я попала сюда, в туманный город. Здесь требовалась помощь лекаря, особенно по детским заболеваниям, а также владеющим знаниями зельеварения. Почему именно я? Потому что какая-то древняя жительница города перед своей смертью вспомнила, что когда-то тут была повитуха, владевшая всеми этими знаниями. И у нее были родственники. Тут же помчались послы по городам в поисках тех самых родственников. Все адекватные отказались (конечно, кто променяет теплый, пусть иногда и дождливый город на непонятное захолустье), а я.. ну, просто я неадекватная...
Воспоминания
Когда к нам прибыл посол от этого небольшого «города-селения», я запоем читала какую-то книгу. Отец вызвал меня в кабинет, следом вбежала мама, вернувшаяся пару минут назад с выгула собаки. Посланник вежливо нам кивнул и, как я поняла, повторил все то же, что до этого рассказал отцу. Все это время папа сидел хмурый, и с выражением явной думы на лице.
-Как вы понимаете, это дело государственное. Тонкости я уже озвучил вашему отцу, если он сочтет нужным, расскажет вам. Мне же велено дать незамедлительный ответ руководству. Некоему городу нужен лекарь. С обширными знаниями, - на этих словах посол покосился на отца и продолжил, - а в ближайшей округе это только вы, леди Элис, и вы, леди Анна.
Посол поклонился мне и маме, а я расхохоталась. Даже серьезные брови отца дрогнули, а лицо тронула мягкая усмешка. Мама загорелась краской, а посол непонимающе хлопал глазами.
-Прошу меня простить, уважаемый посол, но я, жена лорда Эдварда и мать леди Элис и леди Анны — мягко улыбнувшись, поправила она его.
-Прошу меня простить — пробормотал посол с низким поклоном.
Мама отмахнулась.
-Не стоит, мне приятно слышать комплименты. Прошу вас, дорогой посол — за дверью стоит горничная, она проводит вас в гостиную, где вы сможете перекусить с дальней дороги и отдохнуть, пока мы решаем ваш вопрос.
Посол в очередной раз поклонился и, бубня что-то себе под нос, вышел за дверь. Мама закатила глаза, подошла к отцу и спросила:
-Ну рассказывай, мы слушаем. Анне передадим потом, она куда-то умчалась с самого утра по рабочим вопросам.
Папа вздохнул. И рассказал душещипательную (что было для него нехарактерно — он вообще-то государственными делами заведовал, пока губернатор был в далеком путешествии, пусть и на небольшом клочке земли, и слог у него был всегда замудреный и сухой) историю про туманный город. Где уже несколько лет нет лекаря, люди массово умирают, болезнь странная и непонятная, маги ничего не могут сделать, хотя десятилетия изобретали всевозможные зелья для лечения. Но приезжие и проходящие мимо не заражаются, она действует только на коренных жителей. Практиканты не задерживаются, уезжают даже раньше, чем заканчивается обучение. Там не страшно, просто не могут прижиться. Им бы кого-нибудь на год-два, обещают обеспечить жильем и прочая. Город находится далеко, дорога туда битая-разбитая, но кареты ездят.