— И они могут заблуждаться. Нечто не предусмотрели, и что-то пошло не так, как и планировалось, но по неустановленной причине. Теперь я знаю. Сейчас лучше бросить якорь у берега. Встреча с Карасаном для нас много опаснее, чем возможная встреча с гандерами.
Конан внутренне усмехнулся. «Что если над ним смилостивятся боги и разрешат высадиться на берег? Отлично. Там он распрощается с женщиной и пойдёт своей дорогой. И если старцы с ним действительно хотят встретиться, пусть сами его найдут.»
Лодка повернула и направилась чуть правее, летя вперёд.
— Что если огромный Карасан действительно набросится? — поинтересовался варвар.
— Не знаю, — ответила женщина, на лице которой отражалась чрезвычайная сосредоточенность.
Хотя прежним событиям не удалось выбить её из колеи, на этот раз Къяра действительно опасалась. Своими силами и способами ей с этим не справиться, как не желай.
Из тьмы раздался рык, частично напоминающий хрюканье свиньи, частично рёв бакланов. Он пронёсся над поверхностью как посланник отвратительных вестей.
— Он тут! — вскрикнула Къяра, прикусив зубами губу.
Одновременно лодка закрутилась и двинулась в первоначальном направлении. Женщина ругнулась.
— Паршивец! Отрезает нам путь к ближайшему берегу!
Конан обнажил меч.
«Может благодарить богов слишком рано? Если монстра боится и чародейка, он явно внушает невыразимый истинный ужас. С древними тварями нельзя играть!»
— Это правда он? — сомневался варвар. — Пожалуй, необходимо удрать от него подальше. Сама же говорила, что никто его давно не видел и не слышал.
— Это он, — серьёзно-утвердительно ответила Къяра. — Постараюсь бросить якорь у запретного места. Возможно, это удастся. Пока ты должен сражаться как можно лучше, и молить своих богов о защите.
— Кром мне не поможет, — пробормотал варвар и уставился в туман.
«Нет ли за клубами тумана какого-то движения?»
Но напасть пришла с другой стороны, и он не успел среагировать. Из воды выстрелили гигантские щупальца. Легко, как будто невесомую, обхватив лодку, и сомкнувшись подобно змеиным кольцам. Краем глаза варвар уловил, что другие щупальцы, обвив, схватили женщину. У него не было времени для более пристального рассмотрения, выстояла ли она, либо исчезла под водой. Сначала позаботиться о себе. О ней — потом. Если, однако, не будет ещё слишком поздно.
Он поднял меч. Оружие, которое много раз спасало ему жизнь. Не дожидаясь следующего удара, киммериец изо всех сил рубанул клинком по вцепившемуся щупальцу, возникающему из-под воды. Лезвие проникло в шкуру, как в масло. Треснули хрустнувшие суставы. Брызнула пенящаяся кровь и захват ослабел. Варвар рухнул в мутную воду, погружаясь вглубь под обрушившейся на него массой, опускаясь на дно. На рассмотрение вокруг не оставалось времени, уже не хватало кислорода. Отпихиваясь и барахтаясь, киммериец рвался к поверхности. Тем не менее, он не смог разглядеть опустившиеся щупальца, тянущие его обратно в глубину.
Киммериец махал вокруг себя мечом. Кровь закружилась в лихорадочном танце.
Вода приобрела красноватый оттенок.
Ему это показалось, или в чудовищный организм вонзилось копьё?
Сквозь багряный занавес разглядеть детали не получалось. Лёгкие сжимались от нехватки кислорода и щупальцев, сжимающих и давящих на грудь. Утомление.
Другое щупальце когтем стиснуло его руку с мечом. От следующего страшнейшего удара варвар потерял сознание, в голове звенело — он опускался в бездну. Завеса скрыла дневной свет. Лишь чудом избегнув опутывания водорослями и подняв вздыбившийся со дна слой грязи варвар достиг дна, усеянного разбитыми сосудами, проржавевшими мечами, секирами и топорами. Обнаружилась переломанная ровно по килю лодка, рядом с ней валялись открытые разбитые сундуки, из которых высыпались монеты. Но ценности сейчас были безразличны. Игнорируя золото, варвар сопротивлялся сильному течению. Его проволокло по каменному туннелю, и киммериец осторожно выглянул из тени и увидел двух монстров. Гигантских монстров, из большеглазых тел которых вырастали десятки щупалец. Единственное выпуклое око каждого таращилось, с морд торчали десятки смертельноопасных клыков. Казалось, что взрослая тварь передаёт более молодой, как человек ребёнку, уроки о жизни. Затем менее крупный монстр всплыл к поверхности.
Поднимающаяся на поверхность туша надвигалась прямо на небольшое судёнышко. В той плывущей лодке находилось два человека: мужчина и женщина. Конан содрогнулся.
«Ведь воин в судёнышке — он и женщина — Къяра! Как такое возможно? И вообще, ведь под водой не дышат.»