========== Пролог ==========
Душная тьма колышется, обвиваясь вокруг массивных лап огромного трона, тихо шепчет тысячами стонущих голосов. Багровый свет факелов не разгоняет ее, и стены огромного зала тонут во мраке.
— Владыка… — от свистящего шепота всколыхнулись язычки пламени на плитах пола. Перед троном распростерся перепончатокрылый демон.
— Я слушаю тебя, Саактур, — слова упали раскаленными валунами. Повелителю Ада не нравился этот демон. Слишком умен, за такими приходится постоянно следить.
— Тысячу лет я искал способ открыть путь в Подземелье… И я нашел его.
— Говори! — факелы изверглись вулканами.
— Мой повелитель… Позволь показать тебе.
Юркие язычки пламени зазмеились по плитам, вычерчивая сложный узор. Алые глаза с вертикальными зрачками неотрывно следили за их танцем.
— Мост между Адом и Подземельем возможен, несмотря на Тьму… Но есть условие… — шепчущий голос стал едва слышен. — Врата откроются лишь с той стороны…
— Досадное ограничение, — послышался звук железных когтей, скребущих по камню. — Но ведь тебя не зря называют мудрейшим, Саактур? Ты найдешь способ проникнуть в Подземелье, не так ли?
Саактур торопливо закивал длинной мордой, подобострастно вывалив раздвоенный на конце язык.
— Я в тебе не сомневался. Объяви от моего имени — отныне и до завершения замысла любой вызов из трех миров — твой.
Извиваясь по-змеиному, Саактур покинул зал. Повелитель Ада с некоторой завистью отметил, как эффектно вспыхивают отражения факелов на отполированных чешуйках гибкого тела. Пожалуй, стоит добавить этот штрих в собственный образ. А может, сделать себе зеркальную чешую? Это произведет гораздо более сильное впечатление. Определенно.
***
Для любого разумного существа, будь то человек или фейри, демоны выглядят как воплощение ночного кошмара пьяного таксидермиста. Найти художника, способного создать достоверный портрет демона, нелегко. К счастью, граф фон Кролок неплохо рисовал. И когда встал вопрос о переиздании его книги — уже с иллюстрациями, он сам взялся изобразить некоторых особо памятных ему обитателей Ада.
— Наконец-то читатели перестанут задавать вопрос, почему ты предпочел сбежать от этих тварей, — Арден брезгливо отбросил лист с наброском повелителя Преисподней. — Он действительно настолько… омерзителен?
— К сожалению, на бумаге полное впечатление не передашь, — граф придирчиво изучил рисунок, смял и бросил в камин, где уже сгорело немало таких набросков. — Его внешность — не главное. Всё дело в чувствах, которые он вызывает. Но это не нарисуешь.
Он захлопнул папку с уже готовыми рисунками перед носом Ардена. Кое-что в ней не предназначалось для глаз короля эльфов.
— Почему бы тебе не нарисовать мой портрет? — Арден капризно надул губы.
— У тебя хватает придворных художников.
— Я хочу увидеть, как выгляжу в твоих глазах, Йорген.
— Возможно, когда-нибудь, если будет время, — фон Кролок убрал папку в стол и запер ящик на ключ.
Арден перебирал листы с комментариями, подготовленные графом к новому изданию книги.
— Багровая тьма… огненные узоры на плитах пола… Какая безвкусица!
Фон Кролок молча кивнул, глядя в пламя камина. Да, обстановка в тронном зале повелителя Ада изяществом не отличается. А еще там очень, до полной потери всех чувств, страшно. Граф искренне надеялся, что больше ему никогда не придется иметь дело с демонами.
***
Саактур шел по коридору Дома боли. Костяной песок приятно похрустывал под лапами. К сожалению, это был единственный звук, нарушающий голодную тишину. Саактур хорошо помнил времена, когда воздух в Доме был насыщен сладостными криками боли. Каждый визит сюда был пиршеством. А теперь приходится напрягать все четыре уха, чтобы расслышать хотя бы пару стонов. Ад вымирает. Когда в последний раз у них появлялась новая жертва? Двадцать лет назад, кажется.
Саактур с досадой дернул крылом. Он выдрал из Кал-Дена все перья за ту оплошность, но беглецов это, разумеется, не вернуло.
Ничего-ничего, если его план сработает, в этом коридоре будут стоять очереди из пленников, ожидающих, пока освободится место в одной из комнат. А беглого вампира он непременно разыщет и займется им лично.
========== Цена ревности ==========
Едкий дым вызывает мучительный кашель, выжимает слезы из глаз. Стена огня впереди растекается, окружая маленький отряд. Сквозь рёв пламени слышны воинственные вопли гоблинов. И все труднее держать защитный барьер.
— Ваше высочество! — вынырнувший откуда-то сбоку Кайден стряхнул искры с тлеющего рукава. — Надо уходить!
Арден даже не повернулся к телохранителю.
— Нет, мы прорвемся! На той стороне холма Нимуэ и Моинс!
— На той стороне все горит, даже земля, живых там нет! Если мы…
Огромный шар синего пламени упал сверху, пробив магию эльфов, и взорвался с ужасающим грохотом. Ударной волной Ардена сбило с ног, Кайден кинулся к нему, закрывая от летящих отовсюду осколков. Рядом взорвался гранитный валун…
Арден резко открыл глаза. Тишина, мирный полумрак спальни. О боги, уже четыреста лет, как ему перестала сниться война…
Он сел в постели, отбросив одеяло, с силой растер ноющие виски. В том бою погибла его королева, а дочь попала в плен. Почему эти воспоминания вернулись именно сегодня?
Защитный экран за раскрытым окном мягко замерцал, пропуская в комнату пеструю птицу. Сделав круг под потолком, она уронила на ладонь Ардена крошечный свиток. Король развернул его, пробежал глазами бисерные строчки. Проклятье! Скверный сон оказался вещим.
Арден с неохотой поднялся. Предстоящее ему дело перестало быть забавой уже двести лет назад. Тягостная необходимость — не более того.
Он прижал ладонь к зеркалу.
— Киат!
Через пять минут в дверь проскользнул его доверенный секретарь.
— Леди Изольда при смерти, — Арден застегнул изумрудную застежку плаща. — Ты знаешь, что нужно делать. Через три дня все должно быть готово к свадьбе.
— Да, ваше величество.
— Скажи Кайдену, пусть соберет отряд. Я отправляюсь в Верхний мир, прямо сейчас. Все, иди.
***
Университет гулял второй день. Такого выпускного пира не помнили даже самые старые профессора. Организатором праздника на сей раз выступал Герберт фон Кролок. А это означало широкий размах и немыслимые траты. Которые профессор фон Кролок по большей части взял на себя. Его студенты запомнят этот выпуск на всю жизнь! Особенно некоторые.
— Господин профессор… — к Герберту склонился худощавый юноша в парадной мантии, подпорченной в паре мест темными пятнами от соуса.
— Просто Герберт, Эдди, — вампир снисходительно похлопал его по щеке. — Ты ведь уже получил диплом.
— Только благодаря вам, — непривычный к эльфийским винам Эдвард едва стоял на ногах, намертво вцепившись в спинку стула. — Я… я хочу, чтоб вы знали, как я вам благодарен… за все!
Герберт страдальчески закатил глаза. Этот мальчишка ему уже порядочно надоел со своей восторженной влюбленностью.
— И я… — Эдвард попытался отвесить изящный поклон, но свалился на колени к Герберту. — П-простите!
— О боги! — Герберт отставил бокал и за шиворот поднял Эдварда. — Тебе уже хватит. Иди спать! Хотя, один ты не дойдешь.
Он с сомнением обвел глазами зал. Выслушивать пьяные дифирамбы ему уже наскучило. А хотя бы относительно трезвых собеседников за столами не осталось. Стало быть, пришел черед иных развлечений.
Герберт вывел Эдварда в коридор и уверенно свернул в сторону своих апартаментов.
— Я хотел сказать… Давно хотел… Я люблю тебя, — сбивчиво шептал Эдвард, шмыгая носом. — Я жить без тебя не смогу!
— Сможешь, — рассеянно ответил Герберт, прикидывая, не нарушить ли ему напоследок одно правило, специально ради него введенное в этический кодекс университета. — Ты теперь специалист с правом заниматься практикой. Дела, знаешь ли, сильно отвлекают от переживаний.
— Я не хочу практику… — Эдди всхлипнул. — Я хочу остаться с тобой!
— Где остаться? — Герберт открыл дверь и втащил юношу в комнату. — Я завтра возвращаюсь домой. Мой контракт с университетом закончен, хвала всем богам! В гробу я видел эту работу!