— Доставили, но это не отменяет инцидента на балу. Я требую удовлетворения за нанесенное мне оскорбление действием.
— Ах, оскорбление! — вскинулся Герберт. — Значит, если я вампир, на меня можно как угодно воздействовать, а если ты некромант, так тебя и пальцем нельзя тронуть?!
— А ты думал, что можешь безнаказанно бить по лицу потомственного мага в десятом поколении? Это повод для дуэли, Герберт фон Кролок. Или ты предпочтешь откупиться?
Герберт сцепил за спиной задрожавшие пальцы. Лет эдак семнадцать тому назад Джарет взялся учить его фехтованию. То время сохранилось в памяти Герберта как одно из самых черных в его жизни. Даже сразу после обращения ему не приходилось так туго. По его мнению, через полгода ежедневных, изматывающих все нервы тренировок фехтовать он научился. По мнению Джарета — нет. Король гоблинов признал его безнадежным и прекратил занятия. Из чувства противоречия Герберт сходил тогда к Драккони и предложил пофехтовать. Сделав несколько выпадов, Алиас согласился, что Герберт умеет держать шпагу в руках. После чего неуловимым приемом выбил ее, чуть не вывихнув ему кисть. И сейчас Герберт сознавал, что против некроманта ему не выстоять.
— Между прочим, я…
— Мне известно, кто ты, — Дэнис насмешливо прищурился. — И что это меняет? Думаешь, Джарет с Игрейной обрадуются, узнав, что ты трусливо прячешься за них и не способен сам отвечать за свои поступки?
Герберт поколебался, вспоминая состояние своего банковского счета. По всему выходило, что впереди маячит перспектива полного разорения.
— Сколько?
— Семь.
— Что семь?
Дэнис покрутил головой.
— Ну ты себя ценишь, как я посмотрю! За семь недель ты мне осточертеешь, не говоря уже о месяцах. Нет, семь дней будет достаточно. В моей усадьбе.
Герберт поморгал.
— Ты хочешь, чтобы я… семь дней тебя ублажал?!
— А ты полагал, что деньгами откупишься? — Дэнис обидно усмехнулся. — Напрасно. И чтобы в дальнейшем не возникало недопонимания, уточняю сразу: я люблю разнообразие и…
— Мне плевать, что ты любишь! — Герберт оскалился. — Я под тебя не лягу. Как вызванная сторона я имею право назначать условия, верно?
— Не совсем, — Дэнис недоверчиво склонил голову набок. — За тобой выбор оружия и решение, насколько травматичной будет дуэль. Но финальное условие назначаю я. Ты действительно выбираешь поединок?
— Думаешь, я побоюсь с тобой драться? Изволь, дуэль на шпагах, до первой крови. По четыре секунданта с каждой стороны.
— Отчего же не по десять? Зачем тебе толпа свидетелей?
— Это мое дело.
Дэнис с сожалением вздохнул.
— Ладно, пусть будет до первой крови. Быстрее закончим. Но проигравший выполняет желание победителя. Любое желание. Не передумал?
— Нет. Завтра на закате. На границе, где каменная сова с желтыми глазами.
— В двадцать часов, — уточнил Дэнис, круто повернулся и сбежал с крыльца.
Герберт постоял, обдумывая возникшую идею. Проще всего попросить помощь у Игрейны. Но… Нет, он сам справится.
Герберт вернулся в лабораторию. Повторил инструкции Улли, пообещав расколотить о его голову хрустальную вазу, если что-нибудь выкипит. Снял фартук, взял два флакона с эликсиром и направился к дому Драккони.
— Ой, привет, проходи! — открывший ему дверь Ринальдо тут же убежал.
— Ну пап, мне это не понадобится! — раздался его голос уже со второго этажа.
Герберт поднялся наверх и в первый раз за этот день обрадовался. В гостиной на диване сидела Эрк.
— О, как ты вовремя! — она помахала ему огрызком яблока. — Это мой заказ?
— Увы, нет.
— Ты с эликсиром? — из комнаты сына вышел Алиас. — Очень кстати, а то это юное дарование меня в гроб вгонит вернее, чем зомби. Тебе чеком или наличными?
— Чеком, — Герберт передал ему оба флакона. — С меня за каждую каплю отчет требуют. Это для вас с Корвином. Извини, Эрк, тебе я продать эликсир не могу. Вот, возвращаю аванс.
Эрк скривилась, но перстень взяла. Алиас с интересом посмотрел на Герберта.
— Хм… Неужели ты наконец-то начал уважать законы? Ладно, подожди, — придерживаясь за перила, он спустился в кабинет.
— Не поверю, что у тебя не наберется неучтенных излишков, — Эрк не спешила надевать перстень.
— Наберется, — улыбнулся Герберт. — И они будут твои, если поможешь мне кое-что сделать.
Эрк выслушала его сбивчивый план скептически.
— Слишком ненадежно. Но если кое-что скорректировать… Ладно, считай, что мы договорились. Ничего не предпринимай, пока я не выясню, кто будет секундантами у Дэниса.
— А как ты узнаешь?
— Есть у меня пара приятелей среди его учеников. Это уже не твоя забота. Ты лучше вспомни, с какой стороны за шпагу держаться.
Вернулся Алиас с двумя чеками.
— Благодарю, — Герберт подмигнул Эрк и поскорее ушел.
— На что он тебя соблазнил? — Алиас проницательно посмотрел на бывшую ученицу.
Она острозубо улыбнулась.
— По сравнению с тем, что мне порой приходится делать, — на невинную шалость.
***
Граница королевства гоблинов с пяти сторон охранялась каменными совами. У каждой были глаза из разных драгоценных камней: у северной — синие, у южной — красные, у восточной — зеленые, а у западной — фиолетовые. Пятая — желтоглазая — смотрела на истинный полдень. Перед ней, на полосе ничейной земли, трава была недавно скошена, образуя ровный круг. Дэнис обследовал окрестности в радиусе ста метров, но не нашел ни засады, ни ловушки.
— Я же тебе сказал, что здесь всё чисто, — валяющийся на стожке сена Кайден вытащил длинную травинку, придирчиво ее осмотрел и принялся жевать.
Он согласился стать секундантом из профессионального интереса. И сейчас проигрывал в уме варианты возможного мошенничества. Остальные трое эльфов тоже с нетерпением ждали, что же придумает младший фон Кролок. На всякий случай Дэнис пригласил старых друзей своего отца, весьма опытных по части разнообразных правил и их нарушений.
— Кто будет со стороны Герберта?
— Вероятно, гномы, — ответил Дэнис. — Алиас и Брас точно откажутся, а среди алхимиков у него друзей нет.
— Зато есть среди гоблинов.
— Да какие из них секунданты! На тонкую игру они не способны, а на грубую Герберт не пойдет.
— Осталось три минуты, — Кайден привстал. — Опоздание на пять минут или неявка приравниваются к поражению.
— Размечтались!
Над головой совы вспыхнул неровный овал портала. Из него, придерживая на боку шпагу, выпрыгнул Герберт, за ним с ворчанием вылезли двое гоблинов. Дэнис пренебрежительно усмехнулся. Похоже, Герберт просто прихватил сменившихся с поста стражников.
— Да чтоб тебя!
Вечер перестал быть томным — из портала выскочила Эрк, а следом тяжело спрыгнул еще один гоблин, закутанный в плащ. Таких существ Дэнис видел только на иллюстрациях исторических хроник. Рослый, с хищным оскалом волчьей морды, он был полностью седой, но дряхлым не выглядел. Насмешливые желтые глаза уставились на эльфов с плотоядным интересом.
Кайден поперхнулся травинкой. Эльфы, успевшие устроить пикник на траве, вскочили. Руки у всех четверых дернулись к отсутствующему оружию.
— Не все же бездельничают сутки напролет, — Эрк широко улыбнулась Дэнису. — У некоторых дела есть. Так что быстренько отомри и расставляй своих красавчиков на места. Нам некогда.
— Герберт, это твои секунданты? — Дэнис чуял подвох, но не понимал, в чем он заключается.
— А что тебя не устраивает? — Герберт отстегнул перевязь и отдал Эрк. — Или ты что-то имеешь против гоблинов?
Дэнис оглянулся на эльфов. Кайден нервно сжимал кулаки. Остальные смотрели на седого гоблина, как на выходца из Ада.
— Требование сменить секундантов без уважительной на то причины приравнивается к поражению, — сладко пропела Эрк.
— Кай? — Дэнису всё больше не нравилось состояние секундантов.
— Я в порядке, — Кайден резко махнул рукой. — По местам, господа.
Эрк протянула Герберту шпагу. Нагло ухмыляющиеся гоблины встали в пары к эльфам. Рядом с Кайденом оказался седой гоблин.