Земля под ногами размягчилась, и сидеть верхом на лошадях стало опасно. Как раз когда Кларк тоже спешился, его жеребец заскользил копытами, как на льду, и опасно приблизился к склону. Кларк ощутил, как его нога съезжает вниз, как с горки. Земля в один миг оказалась на уровне глаз, а руки вцепились в редкие корни. Его конь озадаченно опустил к нему морду, и Кларк смог взобраться на ровную землю, ухватив его за поводья. Когда он выкарабкался, то поразился – все спокойно шагали дальше, не заметив, как чуть не лишились одного бойца. Весь в грязи, Кларк встал на ноги, покачал головой и повёл коня дальше.
К ночи дождь закончился. Высокое небо загорелось яркими звёздами, чистое, как слеза девственницы.
Сейчас, когда перед ними открылся новый вид с вышины холма, некто выкрикнул:
— Там деревня! Смотрите, у них горят оконца!
Все тут же приободрились, глядя сверху вниз. Однако на путников тут же снизошло смятение: перед деревней, аккурат у них на пути, расползлось нечто, чернеющее в ночи. Благодаря звёздам, что отражались на кронах влажных деревьев, путники смогли понять, что это молодой лес.
— Выходит, завтра будем искать обходную тропу, — сказал Эртон. — А пока — привал! В ночи идти опасно. Слишком скользко. Да и тут даже коня перед собой не увидишь.
— Обходного пути не проложить, — сказал Кларк. — Лес окружает деревню со всех сторон.
— Завтра увидим, — сказал Берн. — Ложитесь считать звезды и баиньки. Кларк будет вести стражу первым, раз такой зоркий.
Медные пряди сосульками свисали из-под промокшего насквозь капюшона. Кларк смотрел на Грэйфорда, кожей ощущая тяжбу жизни грейфордцев.
Сидя на валуне, Кларк с грустью стучал пальцами по пустующей фляге, что была привязана к поясу и скрыта волосяной кольчугой. От новых сапог, что выдали в башне, уже натерлись мозоли, а новая одежда испещрилась дырками после терновника. Его глаза смотрели в лес, будто ожидая увидеть серую тварь, беззаботно снующую в своей обители. Однако лес казался проходимым, и за все время наблюдения Кларк не увидел никого, кто мог бы оказаться врагом.
Несмотря на это, что-то повисло в воздухе между будущими рыцарями и Грейфордом. Это ощущал каждый, но не знал, как описать словами. Чувство, когда не осталось за спиной стен и заборов, а под ногами — дорог.
Многие задумались о том, что если и было время для отступления, то сейчас оно и настало. Кларк видел, как посреди ночи некто, кто даже не представился ранее, выбросив из ножен меч, скрылся в терновнике в обратном направлении и так и не вернулся.
Глава 35 - Подмога прибыла
Почти никто не сомкнул за ночь глаз, хоть и тщетно пытался. Когда солнце поднялось из-за горизонта, Эртон приказал всем съесть завтрак и снарядиться для дальнейшей дороги — через лес.
— Держаться всем вместе! Если кто-то отстанет — не ждать! Гоните лошадь со всей дури, пока не выйдем из леса! Уяснили?!
Лишь солнце коснулось макушек деревьев, все поднялись на ноги, седлая лошадей. Эртон Бёрд возглавил юношей, выставив вперёд щит и меч. Остальные, покрыв головы волосяной кольчугой, сгруппировались. Каждый нёс оборону за свою сторону, хоть никогда ранее и слова такого не слыхивал — «оборона». Вновь раздался указ держаться вместе и не сбавлять темпа, бежать галопом через лес, пока не покажется деревня. Ещё несколько мгновений, и место их привала оказалось далеко позади.
Кларк в этой группе оказался завершающим, на своем молодом золотом жеребце, который изволил отстать от остальных еще в самом начале пути. Кларк попал в затруднительное положение Помимо того, что конь отстал, он едва успевал следить по сторонам, ведь в его случае это было равносильно пересекать лес смерти в одиночку. Он сомневался, услышали ли его впереди шествующие соратники, даже если бы он и позвал на помощь. Тут же припомнились слова Бёрда: «Отставших не ждем!». Стоило этой фразе всплыть в памяти, как сердце Кларка словно замерло, а дыхание само по себе сделалось едва слышным.
Что таится вокруг, пока он скачет по лесу?
Редкие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь желтые деревья, пропускали сквозь свой свет девятерых новоиспеченных воинов, облаченных и вооруженных с руки короля, но, в сущности, обычных городских и деревенских молодцов, не знавших пределов своей отваги и трусости.
Кларк невольно, точно зачарованно, загляделся в кроны. Они напомнили ему о детстве, когда еще за спиной следовал отец – отвага и меч маленького мальчишки с волосами цветом, точно беличья шубка.