— А Уилл для чего здесь трясется?
— Он тоже будет работать.
— Сам же сольешься к девочке?.. — заулыбался Кларк.
— Бог с тобой! Поступай как знаешь!
— Кэтти будет зла, если мы возьмем у нее дров? — продолжил Кларк.
— Может, сама Кэтти и нет, а вот ее отец... — многозначительно произнес Сэм. — Скорее всего, разложит наши шеи под свой топор.
— Злой же дяденька, — подивился Кларк. — Но да и таких обносили. Особенно зимой. Снег в помощь. Он заглушит любую поступь.
Заметив, что Сэмюэл начинает злиться, Кларк посмел добавить:
— Но я-то уже понял, что мы, олухи царя небесного, так не делаем.
Дорога повела вперёд, по мосту, над подмёрзшей рекой. Вскоре перед ними открылся вид на опушку с редколесьем. Здесь было много пеньков молодых и старых деревьев, окружённых опилками и щепками. Опушка пахла распиленным на дрова живым деревом. Сэм и Уилл слезли с телеги, взвалив на плечи топоры.
— Захвати пилу, — указал Сэм Кларку.
Кларк поднял со дна телеги инструмент и сбросил в снег под ноги Сэма.
— Пила сама собой дерево не спилит, знаешь ли. Спускайся!
— Смерть как неинтересно следовать твоим указкам, — проговорил Кларк с протестующим выражением, однако из телеги спрыгнул.
— Гляди, дело уже спорится! Соизволил-таки спуститься! Решай, что тебе по нраву: разведёшь костёр или начнёте с Уиллом валить дерево?
Кларк посмотрел ввысь, увидев над собой голые кроны. Идея повалить дерево ему откликалась больше, поэтому он взял топор и проследовал к первому на пути стволу.
Уилл не очень-то спешил на помощь Кларку, который стал размахивать топором, выбивая щепки из коры дерева. Он вытащил из кармана тонкую шапку и стал завязывать завязки, наблюдая со стороны. Когда Сэмюэл развёл костёр и поставил сверху котелок со снегом, то выхватил топор у Уилла и направился в сторону Кларка, чтобы помочь.
Поваленное небольшое дерево распиливали на пеньки, а пеньки раскалывали на дрова. Часть пеньков подмастерья водрузили на телегу, другую часть раскололи и сложили рядом. Время текло быстро, как ручей с холма. Сэм работал больше всех, стараясь выполнить поручение мастера и привезти много топлива. Работа его шла столь пылко, что он даже скинул с себя дублет. Когда же он заметил, что отдувается за всех один-одинешенек, то решил малость отдохнуть, возложив бремя поручения на плечи Уилла, который ел третью порцию утренней каши, преудобно рассевшись на бревнышке. Уиллиам был не рад Сэму, но бревнышко освободил.
— Много ворон насчитал, подмастерье? — осведомился Сэм, прежде чем выпить воды из баклаги, сделанной из кожи и с горлышком из руды.
Сидящий напротив Кларк перестал следить за воронами.
— Тридцать три, — ответил он.
Сэм назидательно замотал головой.
— Мало. Еще считай. Это же так важно: сколько ворон на ветках! Или ты пытаешься разузнать их говор и выведать, где хранят разбойники клад?
— Такое их не заботит, вряд ли подскажут. Да и сам не слышишь: они не говорят, только смеются.
Сэм прислушался и увидел: вправду, карканье походило на хохот.
— Жуткие они, чем ближе к лесу и полям – тем их больше. Только ворон из всех птиц преследует умирающего. Мне они не по душе.
Оба смолкли, завороженные темными фигурами в голых кронах.
— Как погиб твой отец? — решился спросить Сэм.
— Его отравила такая же черная, как эта птица, колдунья. Ее звали Хверна.
— Отравила?! — поразился Сэм.
— Я не стану рассказывать тебе, ты же все равно ничему не поверишь. Для тебя я не жил в лесу, и отец мой растил в грядках плоть. — С этими словами покинул Кларк место у огня и взобрался на повозку, рассталкивая по сторонам пеньки и паленья.
Вскоре и Уилл с Сэмом устроились в повозке, чтобы поскорее вернуться к наковальне. Сэмюэл решил для себя, что должен увидеть Кэтти, — с этой мыслью они вместе покинули опушку с нагруженной телегой. Обратный путь был значительно медленнее. Как только они стали спускаться с моста над рекою, откуда ни возьмись с обеих сторон повыскакивали оборванцы, окружив телегу на манер разбойников. У них в руках были палки, и выкрикивали они нечто невразумительное, покуда не заволновалась лошадь, затаптавшись на месте.
— Эй, бестолочь, какого чёрта тут промышляете? — прикрикнул им с телеги Кларк. — Пошли прочь с дороги!
— Ой, посмотрите-ка, кто здесь! — проговорил один из оборванцев, такой же юный, как и Кларк с Сэмом. — Безумец объявился! Страж с монахом уж тебя обыскались! Каждый день разнюхивают, видел тебя кто или не видел! Скажи хоть, где пропадаешь?
— Чтоб ты, поганец, побежал доносить? — вопросил Кларк, опершись ногой на стопку поленьев.
— Следи за языком, рыжий, а иначе пожалеешь! Гляди, сколько нас много — всех не перебьёшь.