Солнце светило во всю, прогоняя следы зимы. Двое деревенщин были удивлены, когда неподалеку зашаталась потаенная доска, вколоченная в ограду, и из-за нее вдруг показалось сутулое мальчишечье лицо. Пришлый изо всех сил стал протискиваться сквозь расщелину, в просторный деревенский двор.После длительного созерцания, один сказал другому:
-Аа...гляди-ка каков растрепыш к нам пожаловал. Небось, ребятенок чужеземцев... Хил, кое как ноги волочит, небось, скитался, бедолага.
-Чего, пущай по деревне разгуливает? Иль прогнать?
-Хм, мальчуган ведь совсем. Сжалимся может? Его б кому в помощники пристроить. Ежели кому понадобится, пусть подкармливают.
-Ну и судьбинушка же у детишек чужеземных сволочей! Сколько ж я уже таковых видовал, и не счесть! Всех косит серая смерть, а потом являются к нам, откуда не возьмись, такие вот обездоленные!
-Тебе чего, оголтеныш? - крикнул местный мальчишке-скитальцу, но тот ничего не ответовал. От голода и усталости, он еле волочил ноги, казалось, что тело его шатко, как слабая веточка, что колышется на ветерке. И все же, он шел. Шел, пока перед ним не оказалось двое человек. Первый из них, как раз остановил мальца за плечи, опасаясь, что пришлый в них попросту врежется, не разбирая дороги.
-Откуда ты это такой взялся, будто из леса вышел? - засмеялся деревенщина, довольный своей шуткой. -Ээ, нет, будешь на своем кумекать, тебя тут никто не разумит! Повторяй за мной: "Еда. Дайте мне еды."
-Иды, дайте мне иды. -тупо повторил он.
-Вот и ладно, пойдет! А теперь иди-ка ты отсюда, того гляди твой Господь над тобой смилуется.
Малец зашагал дальше, подталкиваемый парой рук. Он брел, шатаясь, почти испустив дух. Так он и ходил близ жилищ, ходил за людьми как тень, тянул за одежды, да того только отталкивали. Вскоре он оказался в чьем-то дворике, с низенькой оградой. Мальчишка едва не собрался упасть от истощения, как две мягкие руки пухлой женщины подхватили его.Некая тетка поволокла мальчонку в затененное строение, где и усадила на ящик. В строении этом, что служило сараем, стояла большая корова и валялось много соломы. Тетка черпнула из бочонка белого молока и в спешке поднесла черпак к нему
-Быстрее пей, ну же! Смотри не помри в моем сарае!
Мальчик обеими руками ухватился за черпак и выпил все.
-Иды, дайте мне иды... - обессиленно городил мальчик замогильным голоском.
-Сиди здесь. Слышишь? Сиди. Я скоро. - Произнесла женщина, поспешив выйти из сарая, чтобы принести мальцу немного каши. Не внимая словам женщины, чужеземец поплелся следом за ней. Она так и не заметила, что рыжепатлый прошел в ее домишко следом. В доме было тепло и темно. Обильный запах соломы и чего-то привлекательно-съестного впился в тускнеющий разум мальчишки. Женщина взялась возиться средь остывших чарок, покуда остальные покоились на раскаленном очаге, издавая густое бульканье. Юнец, за неимением терпения ухватился за горячую чарку, жадно вдыхая сладковатый пар. Грохот привлек внимание хозяйки. Взвизгнув, она принялась бить по рукам мальца, но тот уже успел стащить котелок с кашей в объятия. Чужеземный ребенок расплескал все по сторонам, и тут же принялся счищать смесь прямо с настила, отправляя все в рот. Женщина, завидев это недоразумение, поспешила отогнать мальчишку, но он ухватился за котелок и прижал к себе, как великое сокровище. Непрестанно сыпля божьим именем, хозяйка оперлась о косяк. Мальчишка же вбился в уголок напротив. Он кое-как поедал остатки содержимого котелка, то и дело, обжигаясь, да бросая на хозяюшку затравленные взгляды.
-Горячо ведь! - сумела выдавить та, после чего снова погрузившись в изумленное наблюдение.
Вечерело. Хозяюшка в развалку сидела на табурете, не сводя скучающего взгляда с мальчишки-чужеземца. Ну а тот уже клевал носом в своем уголке, однако, настырных льдинок светлых глаз не прятал за веками. Казалось, оба вот-вот уснут друг напротив друга под гулкое журчание очага. Громкие шаги у порога оживили и утонувшую в своей пухлой руке женщину и забившегося в угол незваного гостя. Еще мгновение, и жилище наполнилось грохотом! Черноволосый мальчик влетел так быстро, что случайно столкнулся со столом. Переполошенная женщина и юный гость одновременно подскочили на ноги.Следом за влетевшим внутрь мальчишкой прошел глава семьи - большой курчавый муж с искрами гневливого расположения духа в глазах.
-Он! Твой сын! Твой выродок...! - гласил муж, не переставая тычать пальцем в бледного от испуга сынишку. Сынишка же застыл в полной растерянности, не зная, что лучше: Слезть со стола, куда его забросила бравая отцовская рука, аль не шевелиться вовсе?
-Что случилось? - возмущенно проохала женушка, уже было, намереваясь погрузить сына в мягкие объятия.
-Не трожь его! Обожди что я расскажу! – предупредил мужчина, краснея от злобы.
-Ну, так и говори же! - нахмурилась жена, сына все-таки приобняв.
Отец семейства уже было раскрыл рот, чтобы сказать, в чем провинился их отпрыск, как раздался тонкий голосок:
-Я был в лесу, матушка.
Женщина опустилась на табуретку подле стола:
-Зачем же ты бывал в лесу, сын?
-Вот зачем! - крикнул муж, бросив в руки жене три красных шарика.
-Из-за ягод? - проронила она , обескуражено глядя на сына.
-Если бы! - вчеканил муж.
- Обменял я ягоды на другую вещь. -снова подал голос их сын.- Вот что они мне дали за ягоды... – он обережно вытянул из - под одежды ниточку, на которой шатался обычный сучок. - Это оберег от серых тварей. С ним бы я мог...в лес ходить, не страшась.
Отец его взвыл. Затем сокрушенно подошел к сынишке и сорвал сучок с нитки.
-Это обычный сук, голова твоя глухая! Нет оберега против тварей, и не будет другого, кроме мольбы к Господу нашему!
-Как же? -скривил губы в горечи мальчик.-Они же не померли, а сколько раз в лесу бывали!