"Мне у вас нравится. Похоже, тихое местечко..." - добавила она улыбнувшись..."
Старик опять замолчал, смачивая горло, но я не стал никак комментировать услышанное. Молча потянулся за незакупоренной бутылкой, открывая ее. Я неторопливо налил эля себе в бокал и пригубил. Он был не слишком хорошего качества, но не на столько, чтобы выплюнуть или потребовать назад деньги. Старик молчал, то ли задумавшись о прошлом, то ли просто напросто забыв продолжение истории, и я решил все же поддержать разговор
"- Она осталась?"
"- О, да" - он мгновенно очнулся и взглянул на меня с укором - "Конечно, она осталась. На следующий день, они с отцом заняли дом старухи Преган, умершей в начале зимы - старушка совсем выжила из ума и зачем-то пошла на болота, тела ее так и не нашли... Так или иначе, дом пустовал и никому не был нужен, так что они поселились там без особых возражений с чьей б это ни было стороны. На первом этаже они открыли магазинчик, на втором жили, планировали развести огород весной - все как у людей..."
"- Что же случилось потом?"
Старик одним огромным глотком допил свою пинту и налил из новой бутылки еще эля. Мгновение подержал в руках, словно согреваясь о ее горячие бока и продолжил...
"... Помогали устроиться им многие. Кто-то поделился дровами - старик был довольно немощен на первый взгляд, а кто же погонит с топором в лес красивую девушку? Да еще и по болотам. К тому же проблем с этим не возникло - трясина промерзла до самого дна, и можно было в любой момент запастись еще порцией дровишек. Другие помогли с ремонтом - подлатали старухин дом, за два месяца без тепла он проледенел насквозь, да так, что разрушилась печка. Через пару дней они перетащили весь свой скарб, в котором большей частью оказались книги, в новое жилище и открыли магазин.
Не скажу, что городок у нас был слишком уж образован в плане грамоты, но практически все мужское население от юнцов, едва отрастивших усы и до глубоких стариков, то и дело заглядывали в магазин и частенько прикупали ту или иную книжицу. Надо отдать должное магазинчику - книги там были на любой вкус, даже состоящие из одних гравюр, порой непотребного содержания (такие впрочем, старик Блэк прятал на самые верх тянущихся до потолка полок.) Но я думаю, дело было в другом - уж больно хороша была юная хозяйка, вот и приходили в магазинчик: погреться, полистать книжицы, да тайком поглазеть на красавицу.
По весне книгами продолжила заниматься только она - старик Блэк занялся посадкой огорода и не принимал участия в продажах. Надо сказать, характер у старика был пресквернейший. Пожалуй, на сотни, нет, тысячи миль вокруг было не сыскать столь злобного характера, что был у старого Патрика! Если он вдруг замечал, кого в саду, хватал палку и беззвучно принимался колотить самозванца. А если видел, что его драгоценную морковь собираются повыдергать... Впрочем, речь сейчас не о старом Патрике.
Ламина. Ее боготворили, ей преклонялись. Всего через пару недель после их переезда с отцом первый и самый перспективный жених в городе, предложил ей пойти за него. Красавица, отказалась, и началось.
Предложения руки и сердца сыпались на нее беспрестанно. Лучшие мужчины деревни, приносили ей в дар медвежьи шкуры, без единой дырки, чтобы сломить ее сердце. Лучшие поэты слагали в честь нее баллады и эпосы. Ну а самые богатые шли по старой как сам мир дорожке - пытались купить ее чувства, покупая ее книги.
Но холодна она была и ни одному не удалось даже чуть- чуть отогреть ее сердце. Ото всего она отказывалась, не принимая ни даров ни комплиментов, тихо и скромно проживая в покосившемся домике, и кажется даже, не мечтала о муже и семье! Целые дни в помещении нисколько не искажали ее красоту, а усталая бледность и слабая улыбка, казалось, делало ее еще прекраснее и ранимее. И так велика была ее сила, что о ней и ее магазинчике, ходило много слухов, порой непонятных, порой правдивых, порой откровенно лживых и завистливых....
И так было много тех слухов, что они дошли до правителя этих земель - Герцоге Батчер..."
Старик закашлялся и молча, допил остатки эля, что оставались у него в кружке, наливая себе новую порцию, не подумав предложить мне. Впрочем, я бы все равно отказался, пить эль, из одной бутылки с деревенским пьяницей! Матушка бы наверняка не одобрила этот поступок. Я задумчиво погрел бокал о руки, горячим дыханием пытаясь их согреть. Неожиданно мне почему-то стало холодно.
"- Что вы знаете, сударь, о Герцоге Батчере? "
"- Славный правитель из древнего, славного рода" - немедленно откликнулся я. Не обижать же болото кулика, который вырос на нем? Вот и я постарался сделать милое и просто лицо - наверняка этот доходяга любит своего господина. Так к чему мне говорить ему, что этот так называемый герцог почти разорил их край, уже много лет не ведя торговлю и не отсылая о себе никаких вестей, кроме элементарного "все спокойно"? Много раз сюда пытались посылать людей, чтобы узнать, что все же происходит в этом таинственной краю, но они каждый раз тонули в болотах, а герцог недоуменно разводил руками.