Временами в стенках попадались узкие ответвления, из черных отверстий бежали мелкие струйки. Иногда вода поднималась до колена, следом поток так же стремительно убывал, местами ноги шлепали по крохотным лужицам. Наконец измотанные люди вышли на относительно сухое место и решили немного перевести дух. Сели прямо на свернутую одежду, спины прислонились к холодной стенке трубы. Алиса развязала узелок с провизией, и все трое, несмотря на жуткую вонь, с аппетитом накинулись на еду.
- Не заблудиться бы нам здесь, - сказал Тарас с набитым ртом.
- Будем идти прямо, - пожал плечами доктор. – Я ожидал, что дорога будет короче, но здесь столько поворотов… Даже примерно не могу сказать, где мы сейчас.
- Не лучше ли вернуться?
- Не вижу смысла, - сказал доктор. – Дойдем до конца.
Алиса задремала у Тараса на плече с недоеденным бутербродом в руке. Он вздохнул, пытаясь согреть в объятиях продрогшую девушку.
- Сколько мы уже в туннеле?
Доктор пошевелил губами, прикидывая в уме.
- Неделя, может, чуть больше.
- Неделя, - повторил Тарас, проводя рукой по светлым волосам Алисы. - У меня такое ощущение, что только в этой треклятой трубе мы уже как месяц бродим.
- Да уж, - горько усмехнулся доктор. – Это из-за замкнутого пространства. Так хочется на свежий воздух…
Посидели еще минут десять, погрузившись в сладкие грезы, затем снова понемногу начала прибывать вода. Доктор поднялся на ноги.
- Пора.
Тарас разбудил Алису, и трое усталых людей снова побрели через гигантскую трубу.
Прошло с полчаса, вода продолжала неотвратимо заполнять пространство. Течение усиливалось, доктор хмурил брови, призывая идти как можно быстрее. Но усталость сковала железными цепями, передвигались не быстрее улиток, тем более что приходилось брести по колено в воде.
- Черт, - пробормотал Тарас. – Еще немного, и дальше вплавь.
Словно в ответ течение усилилось, еще минута – и вода поднялась до пояса. Пришлось прижаться к стенке трубы, бурлящий поток стремился унести далеко и безвозвратно.
- Долго мы так не продержимся, - сказал доктор с мрачным видом, поднимая над головой автомат.
Вода подползла к груди. Алиса тоненько взвизгнула – легкое тело не удержалось и его подхватило течением. Тарас попытался перехватить, промахнулся, и его тут же понесло следом. Фонарь выскользнул из рук, и, увлекаемый потоком, скрылся из виду. Все погрузилось в темноту, где-то рядом доктор старался перекричать шум воды.
Тараса несло со скоростью болида, вода заливала со всех сторон. В панике попытался за что-нибудь ухватиться, и тут же тело с силой впечаталось во что-то твердое.
Вода хлестала в спину, но Тарас оставался на месте. Рука с трудом нащупала в кармане запасной фонарь. Без особой надежды Тарас сдвинул выключатель, и к удивлению, пару раз мигнув, по трубе рассеялся свет.
Дорогу течению преградила железная решетка. Потоки воды проходили сквозь широкие ячейки, но люди застряли в толстых прутьях, как макароны в дуршлаге – Тарас в центре, доктор справа от него, Алиса – слева.
- Тарас? – послышался слабый дрожащий голос.
- Алиса… - Он скользнул по ней фонарем, девушка беспомощно висела на решетке, почти с головой скрывшись в воде.
Тарас свободной рукой приподнял ее за шиворот, Алиса закашлялась, нахлебавшись воды.
- Держись за прутья! – Тарас обернулся, свет фонаря упал на фигуру доктора, распластавшуюся звездочкой. На плече каким-то чудом все еще висел автомат. – Док, вы как?
- В порядке. – Доктор осторожно высвободил руку, застрявшую между прутьями, поморщился.
Бурлящий поток бил в спины, прижимая к решетке. Люди забрались как можно выше, макушки уперлись в трубу.
- Дело плохо, - уныло сказал Тарас, глядя как медленно, но верно поднимается уровень воды.
Доктор промолчал, Алиса всхлипнула. Тарас с жалостью посмотрел на нее, мокрые волосы слиплись, по щекам текли слезы. Он перелез по решетке к ней поближе, нащупал ее холодную и мокрую ладонь.
В считанные минуты поток добрался почти до верхушки трубы. Тарас задрал голову и задержал дыхание, готовясь к последним мгновениям жизни, и увидел в трубе четкий квадратный контур. Быстро посветил фонарем, руки толкнули квадрат, оказавшийся люком. Крышка со скрипом отворилась.
- Сюда! – заорал Тарас, забираясь наверх. – Быстрее!
Тарас протянул руку и втащил Алису, следом принял автомат у доктора, и тот тоже влез по решетке через люк. В ту же секунду вода ревущим потоком полностью заполнила трубу. Тарас захлопнул крышку.