— Что будем делать дальше? — спросил он. — Какие есть прогнозы?
— Судя по всему, они на этом не остановятся, — высказался Креот.
— И, заметьте, — добавил Лаэр, — их разведывательные операции с каждым разом все усложняются.
— Что вы хотите этим сказать? — осведомился Меан.
— Что они там тоже не дураки.
— Непонятно…
— Что же тут непонятного? Вы посылаете аппарат к другой планете, но как только он к ней подлетает, там тотчас же начинается необычайно мощная пылевая буря. Вы посылаете следующий аппарат, сажаете его на поверхность, но он, едва передав пару сигналов, умолкает… Двойное совпадение! Ну допустим, его еще кое-как можно списать на простую случайность…
— Сложно говорите, — нетерпеливо заметил Меан, — Яснее, яснее.
— Но вы на этом, естественно, не останавливаетесь, — невозмутимо продолжал Лаэр. — Тем более, что само совпадение, о котором идет речь, побуждает вас к дальнейшим исследованиям. Перед вами закономерно и неизбежно встает вопрос: или-или? Или случайное стечение обстоятельств, или сознательные действия разумных существ, обитающих на интересующей вас планете?
— Никогда еще я не умнел так быстро, — ехидно заметил Меан. — Не вижу, однако, какое отношение…
Но Лаэра не так-то просто было сбить с толку.
— Самое непосредственное, — откликнулся он без тени обиды. — Итак, вы продолжаете свои исследования и посылаете новый аппарат-разведчик. Предположим, что и он, подобно своему предшественнику, прекращает работу сразу после посадки. Снова совпадение? Но с каждым разом вероятность повторения и случайного стечения обстоятельств, как вы сами понимаете, резко уменьшается… — Лаэр медленно обвел взглядом присутстаующих. — Вот именно на это я и хотел обратить ваше просвещенное внимание. Все обеспокоенно переглянулись.
— Да… — Меан задумчиво поскреб затылок. — Иными словами, если мы вновь уничтожим аппарат, совершивший посадку, то тем самым выдадим себя. Нечего сказать, хорошенькое дело.
— Так может быть, на этот раз не будем уничтожать? — робко предложил кто-то.
— То есть как?! — взвился Меан. — Тогда мы выдадим себя еще быстрее.
— Почему же? — продолжал тот же голос. — Это совсем не обязательно. Аппарат произведет съемку окружающей местности, но при этом ничего подозрительного не обнаружит: ведь мы же все замаскировали.
— Это так, если бы речь шла о первой посадке, — возразил Лаэр. — Но неожиданная пылевая буря, возникшая как раз при подлете космического разведчика к нашей планете, заставила его создателей сконструировать более совершенный аппарат, осуществивший посадку. Однако аппарат подозрительно быстро вышел из строя. Предполагаю, что это обстоятельство должно послужить для его конструкторов новым стимулом к дальнейшему совершенствованию…
— Выходит, что мы сами во всем виноваты?! — воскликнул Меан.
— Да, это именно так, — хладнокровно подтвердил Лаэр.
— Зачем же, черт побери, — взорвался Меан, — вы посоветовали нам такую тактику?
— Я? — удивился Лаэр. — Я никогда не советовал ничего подобного, можете просмотреть протоколы. Вы сами отдали все распоряжения.
— Ну хорошо, хорошо, сейчас не время искать виновного. — Меан попытался замять неприятный разговор. — Дело сделано. Надо искать выход из создавшегося положения.
— Но если бы тогда вы спросили меня, — самокритично сообщил Лаэр, — я бы посоветовал то же самое. В тот момент подобную тактику я тоже считал оптимальной.
Меан отпустил всех, кроме Лаэра.
— Придумайте же что-нибудь… Лаэр беспомощно развел руками.
— Придумайте, — повторил Меан. — Вы же гений…
На Лаэра это подействовало.
— Ну что ж, попробуем поразмыслить. У обитателей другой планеты может быть свое видение мира, своя психология. Попытаемся поставить себя на их место. Мы можем сильно ошибиться, но другого выхода нет.
— Валяйте! — безнадежно махнул рукой Меан.
— Так вот, что бы я предпринял в данной ситуации, находясь на их месте? — начал Лаэр, постепенно вдохновляясь. — Я, пожалуй, рассуждал бы так: если жизнь на интересующей меня планете действительно существует, она должна проявлять себя не только макроскопически, но и, так сказать, микроскопически…
Он замолк, но Меан ничем не выдал своего нетерпения.
— Если макроскопический уровень от меня хотят скрыть, — рассуждал Лаэр, — я должен спуститься на уровень микроскопический… Одним словом, можно ожидать, что очередной разведчик из космоса наряду с фотографированием и тому подобными акциями будет осуществлять также исследования с целью обнаружения жизни на микроскопическом уровне.
— Искать микробы и бактерии? — ужаснулся Меан. — Час от часу не легче. В атмосфере?
— В грунте… вероятность обнаружения больше.
— Как же нам быть? Нужна идея…
— Идея — штука капризная и не имеет обыкновения являться по первому зову.
— Так вызовите ее несколько раз, — попытался пошутить Меан. — Призовите, в конце концов, еще раз на помощь вашу логику.
Лаэр покачал головой:
— Тут нужно озарение, парадокс…
— Уж, поднатужьтесь, — подбодрил Меан. — Ради столь исключительных обстоятельств.
Лаэр в упор уставился на Меана.
— А что бы вы стали делать, если бы мы так ничего и не придумали? — спросил он сухо.
Меан поджал губы:
— Если нет оригинальных идей, приходится быть последовательными — космическую станцию, совершившую посадку, нужно вновь уничтожить.
— Последовательными? Значит, если сядет еще одна станция, — и ее? И продолжать в том же духе?
Меан раздраженно передернул плечами:
— Не вижу иного решения.
— Оно должно быть, — задумчиво сказал Лаэр. — Давайте исследуем противоположный вариант.
— То есть?
— Не предпринимать ничего. Пусть работает.
— Обнаружит микроорганизмы в грунте — и делу конец.
— Значит, не годится… Что же остается? Пожалуй одно — подсунуть станции отрицательные данные.
— Что, что?
— Мы с вами пришли к выводу, что станция будет брать пробы грунта. Вот я и предлагаю соответствующим образом подготовить эти пробы заранее. И в нужный момент вложить их в грунтозаборное устройство.
— Легко сказать! А как выполнить?
— А вот это уже не моя забота, — произнес Лаэр. — Мое дело — подать идею. А как ее осуществить… У вас есть целый полк специалистов. Я думаю, операция в принципе выполнима. Можно предполагать, что станция не сразу возьмет грунт на анализ, какое-то время уйдет на подготовку к работе систем, ориентирование, передачу панорам и другие предварительные операции. Вот этим-то временем и надо воспользоваться.
Меан задумчиво постучал пальцами по столу.
— Ну что ж, идея мне нравится… Кажется, это единственный реальный выход.
Две недели прошли в суете. Меан сутками не выходил из своего кабинета, решая мелкие и крупные вопросы, отдавая распоряжения, торопя, ругая, обсуждая то и дело возникающие неожиданные проблемы. Когда работы были закончены, Меан впервые за последние дни стал просматривать почту.
Но не успел прочесть и нескольких строчек, как дверь отворилась и в кабинет без стука вошел Лаэр.
Вид у теоретика был мрачный, и Меан сразу заподозрил неладное. Он молча уставился на Лаэра. Но тот не торопился начинать разговор.
Ни слова не говоря, присел к столу и по своему обыкновению устремил взгляд в бесконечность.
Меан, не выносивший, когда собеседник смотрел сквозь него, не выдержал:
— Ну что у вас еще? Лаэр вздохнул.
— Кажется, мы с вами немного просчитались… Мне пришла в голову одна мысль.
— И, разумеется, гениальная, — съязвил Меан.
— Пожалуй, вы правы, — невозмутимо отозвался Лаэр.
— Выкладывайте!
— Итак, если мы осуществим то, что задумали, — заговорил Лаэр, — то они получат абсолютно отрицательный результат. Ведь так?
— Именно на это я и рассчитываю, — подтвердил Меан. — И если не ошибаюсь, именно к этому сводилась ваша идея?
— Да, да, сводилась… Но как раз в этом-то и состоял мой просчет…