***
Лучшей наемной пехотой Романы издавна считались гномы. Закаленные непрерывными схватками с порождениями темных, подгорные владыки поставляли соседям опытных, умелых бойцов, которые славились упорством, храбростью и стойкостью в обороне. Много столетий гномий хирд, ощетинившийся топорами и алебардами, шел от победы к победе, воюя за людей, эльфов и всех остальных, кто мог оплатить их славный труд.
Но по мере становления Срединной империи, на поля сражений вышла новая сила – гильдия наемников «Вольные топоры». Это был совершенно новый вид наемников. В вольные топоры брали всех без исключения, невзирая на расовую принадлежность. В вольных топорах можно было встретить и эльфов, и зверолюдов, попадались даже гоблины. Хотя основной костяк все же составляли люди. Никто не смотрел и на происхождение рекрутов. Каждый, от рыцаря до нищего крестьянина, мог вступить в ряды вольных топоров, обретая свое место в общем строю и платежной ведомости. Но несмотря на такой пестрый состав, отряды вольных топоров отличались суровой дисциплиной и четкой организацией.
И только гномы упорно держались своих сородичей. С самого начала гномы и вольные топоры выступали как непримиримые конкуренты. При найме, обязательно следили за тем, чтобы в войсках были либо те, либо другие. В противном случае были неминуемы бунты и поножовщина. Если же они сражались друг против друга, то кампании и битвы проходили с особой жестокостью. В таких сражениях не брали пленных и не рассчитывали на пощаду.
Но по мере расширения империи, а вместе с этим роста наук и промышленных производств, люди начали теснить другие виды разумных. Вместе с империей росла и гильдия вольных топоров. Используя для увеличения боевой эффективности своих отрядов последние достижения науки и магии.
Любое пожелание нанимателя тут же находило решение:
Стальные големы? Боевые химеры? - обратитесь к Вольным топорам.
Огневая поддержка с воздуха? - эскадрильи драконов уже встают на крыло.
Штурм защищенного города? - и тут без проблем! Боевые телепорты гильдии готовы захлестнуть узловые точки обороны своими бойцами первой волны.
Даже обычные рядовые бойцы Вольных топоров выглядели, словно только сошли с агитационной картинки. Глазам потенциальных нанимателей представали здоровые, крепкие бойцы с алхимически измененными телами. Плюс неплохая экипировка. Даже простой солдатский доспех представлял из себя настоящий шедевр магического искусства. Кирасы и шлемы с укрепленной структурой. БУН — боевой универсальный наруч, с заключенным внутри фамилиаром, обеспечивал бойца минимальным уровнем магической поддержки.
На фоне отрядов Вольных топоров гномы со своим хирдом смотрелись бедными родственниками. Не удивительно, что гильдия наемников забирала себе все лучшие контракты. Любви гномов это естественно не прибавляло.
По мере расширения перечня оказываемых услуг и увеличения численности бойцов, структура гильдии становилась все более рыхлой и плохо управляемой. Тогда и было принято решение оставить за руководством гильдии лишь набор и подготовку новых рекрутов, а также тыловое обеспечение. Оставив найм и руководство непосредственно командирам боевых отрядов. На удивление это сработало как нельзя лучше, и теперь вербовочные пункты Вольных топоров можно было обнаружить в любом мало-мальски крупном городе. Был такой и в Гибери.
Вербовочный пункт располагался практически в самом центре Гибери. Лишь в сотне метров от главной площади, где находилось здание городского магистрата и канцелярия бургомистра. Раньше на месте рекрутской конторы Вольных топоров находилась старая больница, самая первая из всех, построенных в Гибери. Но население города росло, больных тоже прибавлялось и магистрат принял решение о строительстве нового большого, оснащенного по последнему слову, больничного комплекса. А на здании бывшей больницы появился геральдический щит Вольных топоров и вывеска поясняющая всем желающим, что отныне здесь «Вербовочный пункт гильдии наемных бойцов «Вольные топоры»»
Внутри было пусто и прохладно. Напротив двери, как и положено, красовался герб гильдии — две скрещенные боевые секиры. А на боковых стенах висели кричащие плакаты с изображениями боевых действий. Различные боевые механизмы и специально выведенные существа: драконы, расплескивающие вокруг себя жаркое пламя; металлические големы проламывающие ворота вражеского замка; бойцы, в экипировке штурмовиков первой волны, обороняющие малый портальный круг — судя по характерной местности, один из эпизодов штурма Вангарда. Штурмовикам тогда пришлось ох как не сладко. Ваны раз за разом срывали атаки, разнося в пыль портальные круги. Однако Вольные топоры не прекращали попыток, и все же смогли поднять защитную сферу. А уже под ее покровом открыли стационарный портал. Крошечный плацдарм начал неминуемо расширяться. Что там началось! Выжившие в той мясорубке долго еще с дрожью вспоминали. Под воздействием родовых магических техник Ванов, даже воздух осыпался вниз кристалликами льда. Камни укреплений гулко лопались от чудовищного мороза. Что уж тут говорить о нежных людских телах — мгновенно замерзшая кровь разрывала сосуды, а кости становились хрупкими и с хрустом ломались.