Трактирщик, задетый за живое, упоминанием его пустующего зала, вновь включился в разговор:
- Воля ваша, но вот только вчера с той стороны обоз проезжал. Так еле прорвались. Телеги порублены, сами изранены. Говорят, если бы не добрые лошади, там бы и остались. - он замешкался, словно не мог решить, стоит ли продолжать, но все же добавил, приглушив голос, - а еще поговаривают… Изначальные пробудились ото сна…
Вольные топоры до этого серьезно слушавшие слова трактирщика, дружно фыркнули в свои кружки. Даже купец позволил себе легкую улыбку, и взглянув на старшину мотнул головой:
- Ты прав. Не будем терять время, поедем одни.
Трактирщик покраснел, в душе проклиная себя за болтливый язык. Изначальные. Те кто жил здесь задолго до прихода людей. Давно ставшие сказкой.
По утру, едва первые лучи солнца окрасили верхушки деревьев, обоз тронулся в путь. Перед самым отправлением старшина Вольных топоров провел, ставший уже привычным, инструктаж.
– Возничим не дергаться и не мандражировать, едем тихо и спокойно. Бойцам быть настороже, но без команды в драку не лезть и лошадей не гнать. А ты, хозяин, оттянись-ка немного назад и держись в середине, в случае чего там безопасней.
Все так же спокойно и размеренно как и все предыдущие дни, торговый обоз продолжил путь. Границу миновали без происшествий. Какой-либо пограничный контроль отсутствовал. Купец довольно усмехнулся, вновь пряча в кошель монеты, предназначенные для уплаты въездной пошлины. Верно сказали знающие люди - местным владетелям нынче не до бухгалтерии.
Каменные пирамидки служащие межевыми столбами, остались позади, так же как и приграничная таверна, похожая словно близнец на ту в которой ночевали. А караван уже едет по землям Гибернии. Дорога, не нарушенная ни переправой, ни буреломом, вилась между невысоких песчаных холмов, поросших высокими елями. Ветер шевелил еловые лапы, от чего пятна света и тени плясали по лесной траве, скользили по лицу, раскрашивали причудливыми узорами фургоны. День стоял жаркий и душный. Вольные топоры парились в своих бронях и шлемах, но привычно терпели.
Ярко пылающий сгусток огня вылетел из густого подлеска. Фигура охранника, едущего первым, скрылась за мгновенно возникшем пологе защитного поля. Слабенькая защита стандартного БУМа не выдержала, схлопнувшись, но все же смогла изменить полет файербола. Вместо плоти охранника, плазменный шар врезался в растущее на обочине дерево. Еловая хвоя, затрещала от нестерпимого жара и вспыхнула огромным факелом. Ель протяжно заскрипев перебитыми волокнами ствола, начала заваливаться на дорогу.
Почти одновременно с магической атакой, на обоз посыпались стрелы. Будь на месте вольных топоров обычные селяне, им пришлось бы не сладко. Летящие стрелы были в основном срезнями — стрелами с широким наконечником, оставляющими жуткие раны, но неспособные пробить доспех. А если даже пробьет, то растратив энергию завязнет в поддоспешнике.
Караванщики отреагировали мгновенно, словно не раз тренировались. Возницы, остановив лошадей, живо юркнули под фургоны. Охранники же напротив, вскинули вверх руки. Вспыхнули боевые наручи формируя магические щиты.
Старшине вольных топоров понадобилось лишь мгновение чтобы выдернуть боевой жезл. Миг спустя огненный росчерк разряда ушел в сторону подлеска. Туда, откуда вылетел первый файербол. Между деревьев мелькнуло что-то живое и раздался дикий визг.
Судя по всему, нападающих было лишь чуть больше чем обозников. А значит все зависело от наличия мага и количества стрел. К сожалению боевой жезл у старшины был уже разряжен и оставалось надеяться лишь на добрую сталь.
Видя, что поток стрел не причиняет особого ущерба, нападающие с ревом хлынули на дорогу. Охранники впервые смогли разглядеть лица своих врагов. Лица… Точнее было бы сказать морды. Ибо нападающие не принадлежали к человеческой расе. Невысокие приземистые фигуры, покрытые коротким свалявшимся мехом, но на удивление неплохо экипированы. Крысюки!