Сердце пропустило удар. Серьезно? После того, как сам подставил меня, ты смеешь что-то говорить о поединке чести? Ну, Делири, ну ты и гад!
— Подай мне свой дар, ведьма. — устало велел правитель.
Послушно шагнула к ступенькам, опустив голову и держа напульсник на вытянутой руке.
"Дар"забрали, и я моментально спустилась обратно, не отрывая глаз от пола и чувствуя, что все присутствующие напряженно смотрят на меня.
— Это… оберег? Ты создала его, будучи под влиянием нейринового сплава?
— Да, Ваше Величество. — Тихо скрипнув зубами, созналась я.
— Как?
— Это тайна, Ваше Величество.
— Ты не в том положении, чтобы скрывать что-то!
И вот тогда я подняла глаза и прямо посмотрела на монарха. Что же? Слухи не врали. Наш король был поразительно красив. Но не такой мужественной красотой, которая поражала меня в Аринском, а более мягкой и какой-то более женственной. И эта непонятная тонкость и нежность внешнего облика никак не вязалась ни с холодным разумом в красивых голубых глазах, ни во властном голосе.
— Я не раскрою этой тайны перед теми, кому не доверяю, Ваше Величество. Могу сказать вам. Но только в том случае, если буду уверена в полной конфиденциальности.
Несколько секунд напряженной тишины, едва слышный недовольный вздох и короткий приказ Его Величества:
— Все вон.
И все покинули тронный зал. А я тихонько перевела дыхание. Первый акт позади.
Когда из зала вышел последний человек, оставив меня наедине с королем, стало не по себе. Да, я продумала этот разговор до мелочей за два дня в карете. Да, я просчитала пять сценариев поведения монарха. Но никто не может гарантировать, что он не пойдет по шестом пути — все-таки все мои предположения относительно этой беседы строились без знания характера Его Величества, без знания нынешней политической обстановки в той мере, в какой это необходимо.
— Итак?
— Снимите, пожалуйста, оковы. Мне больно. Даю слово, что не буду пытаться причинить вам вреда.
Король хмыкнул, то ли не поверив моему обещанию, то ли удивившись моей наглости, но великодушно встал с трона, подошел и одним ловким движением снял с меня браслет.
Магии в резерве фактически не осталось. Все высосал нейрин. Пришлось поднять руку и вызвать метлу.
— Я слушаю, Старшая Стана? — Вкрадчиво напомнил мой венценосный собеседник.
Я помнила, что он слушает. Но еще помнила, что у него есть какой-то артефакт, который дает знать, если окружающие лгут.
Поэтому, когда раздался грохот, громкий мат Главного Дознавателя и истошное женское "Здесь ведьма?!", улыбнулась, схватила свой любимый артефакт и, на ходу пополняя запас магии, очень незаметно создала тонкое эфемерное зеркало, отражая действия неизвестного приспособления, параллельно для вида разминая запястье. Нет, слишком сильный артефакт: зеркало не поможет.
— Браслет блокирует активную магию. — Я улыбнулась. — Но не пассивную. Создание слабеньких оберегов не требует активных сил даже от самой обычной ведьмы.
— Это не слабенький оберег. Даже я, мало что смыслящий в техниках Кочевников, понимаю, что плетение нитей содержит мощный посыл.
— Так и я не обычная ведьма, Ваше Величество.
— Что это значит?
И я начала вдохновенно врать, не произнося и слова лжи и очень надеясь, что выгляжу уверенной.
— Обвести вашу комиссию вокруг пальца, попасть в академию лорда Аринского, войти в состав команды Королевского Турнира боевой магии и продемонстрировать боевую мощь нашего королевства — мое задание. У Совета есть основания предполагать, что Орден Бессмертных готовится к войне. Масштабной и кровопролитной войне. И речь не о тех нелепых набегах с кучкой умертвий или подчиненных зверей, а о полноценной армии.
— И когда они нападут, по-вашему?
— Как только будут уверены, что могут победить. Моя задача — отсрочить начало войны, пока наша страна к ней не будет готова.
— Почему Верховная Ядвига ничего не сообщила? Почему она в последнее время настаивала на том, чтоб мы отозвали вашу команду?
— Я без пяти минут Верховная, Ваше Величество. В столь юном возрасте это большая заслуга. Стоит ли говорить, что Верховная Ядвига банально держится за свою власть?
— Я думал, ее власть безоговорочна. — Хмыкнул по-простецки король.
— Была. Пока было безоговорочным доверие. Некоторые события же дают основания полагать, что Верховная ведет свою игру. Она ни на стороне ведьм, ни на стороне короны, ни на стороне нашего государства в целом. К тому же, я принесла гораздо больше пользы Совету. Я сильнее и моложе — это дает определенные преимущества.