— А как же польза от брака с министром образования?
— Ваше Величество, будем откровенны, удачно и выгодно выйти замуж — не такая уж сложная задача, тем более для ведьмы. Я без труда повторила бы этот подвиг, если бы видела необходимость.
— Вот как? И лорда Аринского вы присмотрели как вариант?
Да. Надо было ответить да. Королю доложили об особом отношении герцога. А мне было нужно, чтобы Ядвигу отстранили от власти. Мне было нужно, чтобы монарх решил, что сотрудничать лучше со мной — тогда я бы выторговала свободу для Мары. Я должна была сказать "да", подтвердить, насколько умело управляю людьми, чтобы помочь сестре… Я должна была. Но не могла. Потому что это было ложью.
— Нет, Ваше Величество. — Я позволила себе кислую улыбку. — Дамиан Аринский скорее стал слабостью в моем идеальном плане.
— Проясните?
— Влюбленная ведьма делает много глупостей. Разум должен оставаться холодным. А я многое позволяю эмоциям. Слишком много, это может стать моей фатальной ошибкой.
— А Совет Верховных знает о ваших… чувствах к бывшему инквизитору?
— Нет. Личная жизнь ведьмы не подлежит обсуждению или осуждению. Мне наплевать, что подумают в Совете. К тому же, степень своей слабости я осознала только по дороге сюда, о ней даже герцог Аринский не знает.
— Теперь знаю. — Насмешливо заметил, собственно лорд Аринский, выходя откуда-то из-за трона. — Ни слова лжи, мой король.
Я покраснела. Основательно так. И серые глаза смотрели на меня неотрывно — с торжеством, радостью и насмешкой.
— Что же, в таком случае я снимаю со Старшей Станы все обвинения и… Ваша сестра будет объявлена в розыск по обвинению в изучении запрещенной магии. Если она еще в Эссе, то будет найдена и казнена. Если нет, то через десять лет пройдет срок преследования, и она даже сможет вернуться. А вы свободны.
Я кивнула и, не глядя и не прощаясь, выскочила из тронного зала. Это конец! Все, моя репутация уничтожена!
Хотелось сесть на метлу и улететь, тем более, что я была нужна сестрам, но за дверью меня ждал сюрприз поболе предыдущего.
Андреа Эссаоре Велий, полноправный и единоличный правитель Эсса, устало опустился на ступень пьедестала в своем тронном зале и посмотрел на давнего друга, который прямо светился радостью от услышанного.
— Возьмешь ведьму замуж?
— Возьму замуж любимую женщину. — Отмахнулся лорд Аринский. — А то, что она ведьма, скорее приятный бонус.
— Приятный бонус? — Монарх удивленно осмотрел место недавнего представления. — Девочка уже сейчас является умелым манипулятором! Она обвела вокруг пальца всех моих министров. Да они бедного Бетиша сейчас насмерть лекциями о чести замучат!
— Ты никогда не задумывался об обществе ведьм, Андреа? — Дамиан довольно улыбнулся. — У них правят женщины, и с этим будет тяжело, согласен. Они категоричны, самобытны и во всем преследуют свои интересы — тоже сложность. Но только подумай. Они подчиняются сильнейшей. Сами. Добровольно. Ведьма, доказавшая свою силу и подтвердившая ее в случае необходимости в трех поединках, — безоговорочный лидер. Вдумайся! Ей не могут перечить, ей подчиняются, за нее умирают. Но и она готова умереть за свой Ковен. Много ты знаешь магов, которые погибли бы за свой род?
— Все темные и их потомки. — Уверенно ответил король Эсса, глядя на друга непонимающе.
— Вот именно. Темные живут так же как ведьмы, в подчинении сильнейшим. И власть их правящего рода незыблима. Да, раз в сотню лет появляются умники, желающие свергнуть нынешний режим, но они вызывают правителя на честный поединок, и он честно побеждает.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Женись на ведьме, Андреа. — Дамиан улыбнулся. — На сильной ведьме, которая найдет способ понести от тебя, обеспечит безоговорочное подчинение со стороны своих, будет залогом победы в любой войне: поверь, я видел, на что способна одна из них, когда рядом ее круг, когда у нее есть цель и достаточно мотивации, чтобы этой цели достичь.
— Бред. — Король рассмеялся. — Для осуществления нужна достаточно сильная ведьма, Верховная или одна из круга Верховных. А они все уже не в том возрасте, чтобы рожать. Разве что… Не боишься, что я выберу твою ведьму?
— Никогда не связывайся с моей ведьмой, Андреа. — Дамиан грустно улыбнулся. — Она может согласиться стать твоей женой. Да я почти уверен, что согласится. И она даже понесет от тебя, чтобы ее ребенок был обеспечен всем необходимым и смог наследовать престол. Но как только в ее чреве зародиться жизнь, она убьет тебя и всех других претендентов на власть.