Для столицы остров оказался мелковат, а потом и вовсе чуть не вымер. Только ежегодные состязания поддерживали здесь жизнь. Работала старинная двухэтажная гостиница без названия, побеленная известкой с примесью синьки, да лавка, где продавался лишь чай, сахар, пряности и табак. А постояльцев кормили рыбой, жареными ракушками и картошкой. Всего несколько окон из полусотни домиков светились светом по ночам, когда Джулия приехала в Ани. Людям нравилась старинная традиция, связывающая их со славным прошлым.
Через несколько дней после заселения Джулии прибыли Дэнни и Аллен, а потом и Аелла. Последним стал Рома Шелли, согласившийся сыграть на соревновании. Все шло нормально… Гостиницу заполнили студенты из других академий и взрослые стихийщики. Болельщики, как водится, заняли брошенные деревенские дома, немного подремонтированные по случаю.
До официального открытия Турнира Короля в Ани оставалось чуть-чуть. Приставы из Лиги Мира иногда появлялись на тренировках и следили за происходящим. Лаборанты Международного Союза Стихийщиков и ФСА взяли последние пробы анализов.
За отелем стоял огражденный двор, где участники имели возможность тренироваться. На грифельной доске, прибитой к забору, стихийщики записывали, когда планировали занять дворик. Очереди не образовывалось, каждый мог сориентироваться и выбрать подходящий момент. Аеллу Джулия водила по утрам. Обе были сонные, для них это не самое комфортное время для тренировок, зато все спали и не видели их неудачи. На каникулах девочка заметно расслабилась. Настойка пупырки вылечила руки, и девочка боялась снова их травмировать, не желала терпеть боль.
Для себя лично Джулия выбрала поздний вечер, когда отужинавшие постояльцы возвращались в номера и ложились спать. Она не подозревала, что за ней следят, и это не Аллен Ривера. За ночь до соревнования Джулия, как обычно, выполнила программу и побрела через двор, собираясь стереть с грифельной доски свои записи. Только протянула руку с высохшей тряпкой, как заслышала подозрительный шорох. Стояла тихая погода, животных здесь никогда не было, и это мог выдать себя только человек. Почему он скрывался?.. Джулия медленно повернулась, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в темноту. Ей следовало бы не искать, а убегать, но она не представляла, что последует далее. Откуда-то сбоку, с близкого места, где стояли три старых тополя, на нее полетел красный огненный шар. Она закричала и только в последний момент успела уклониться. Джулия упала лицом в землю, подбородок защипало – разодрала кожу. Но это ерунда, самое главное, что-то произошло с плечом.
Подняв голову, она послала такой же огненный шар в невидимого противника, хотя понимала, что это бесполезно – враг убежал. Боль из оглушающей превращалась в обжигающую, набирая температуру. Девушка не верила, что это происходит с ней, ведь утром надо выступить!
Хлопнула металлическая дверь черного хода. Джулия яростно ударила руками по земле и прикрыла глаза, собираясь с силами. На балкон кто-то вышел, сверху раздался обеспокоенный голос незнакомого мужчины:
– Кто там? С вами все в порядке?
– Все нормально! – отозвалась Джулия, превозмогая боль от ожога. Шок прошел, запахло паленым: то ли тканью ее рубашки, то ли кожей. – Я поскользнулась на элементе, я… очень неуклюжая.
– Леди Хантер, если не ошибаюсь? Не стоило тренироваться в темноте!
Это ее враг или случайный постоялец?
– Да, сэр. Я уже возвращаюсь к себе, благодарю за заботу, сэр!
Она заставила себя встать и заковыляла к отелю. Через черный вход войти не решилась – вдруг ее поджидают там? Пришлось обходить здание. У швейцара глаза на лоб полезли.
– Вам нужен доктор! Как вас зовут?..
– Я Эллен… У меня есть личный доктор, – твердо прервала она. – Сейчас же пойду в его номер. Кто-нибудь выходил из отеля недавно, после меня?
– Никого не заметил, миледи. Вы поранились на тренировке?
Конечно, злоумышленник воспользовался черным ходом, банально просто.
– Да, да. Небольшой ожог, я его почти не чувствую.
Она прятала рану здоровой рукой, чтобы швейцар не разглядел, насколько все ужасно. Это же медицинский отвод! Держась уверенно, Джулия поднялась по лестнице на второй этаж и закрылась в номере. Закусив губу, она промыла и обработала ожог. В аптечке нашла бинт, наспех пропитала всеми имевшимися мазями и настойкой, тщательно перевязала плечо. Попробовала пошевелить рукой – расплакалась. Боль распространилась за пределы травмы, казалось, из каждого пальца вырывались наружу кости, а плоть горела.