Мы действительно быстро прошли эту поляну с покинутой деревней и углубились в лес. Он резко стал другим, разительно отличаясь от того, что было раньше – он почти сразу стал хвойным (что немного вносило диссонанс, и заставляло вспомнить, что ты в игре), очень густым и тесным. Вокруг нас сгустился мрак, шум от шагов почти исчез, так ковер из сухих листьев поменялся на плотную, пружинящую «подложку» из опавшей хвои, а перед лицом то и дело свешивались пряди белесого, бородатого мха.
И вправду, менее чем через тридцать минут мы выбрались в место, где лес расступался в стороны, открывая вид на невысокие горы с жидкими снежными шапками на верхушках. Деревья, пусть и не исчезли окончательно, стали более редкими и низкими, уступая место в земле камням, которые данным-давно скатились с этих гор. Выбрав направление наугад (Тайлер почему-то решил влево), мы двинули, и уже через какие-то десять минут выбрались к оврагу.
Местечко было жутковатым. По окружности оврага росли эти не то сосны, не то елки, в самом низу скопилась вода, а на противоположной от нас стороне высились обломки сторожевой башни. Некогда высокое строение, он сейчас обвалилось, было не выше двух этажей, и вряд ли представляло из себя какую-то ценность. Да и в ней самой вряд ли можно было найти что-то более ценное, чем изъеденный ржавчиной ножик.
Я хотел было уже обойти овраг, как Тайлер, шедший впереди, вскинул руку. Я, стукнувшись о нее грудью, вопросительно посмотрел на него. Он указал мне вниз.
Внизу, в грязи около небольшой лужицы, виднелся отпечаток звериной лапы, размером с мою ладонь. Даже такой не-специалист, как я, мог с уверенностью заявить, что след принадлежал кошке. Очень крупной кошке.
— Во, глянь, – обратил мое внимание на башню Тайлер.
Вот только я и сам это заметил, и это явление вовсе не прибавляло мне уверенности. Из развалин башни, в том месте, где провал в стене отмечал некогда бывшую там дверь, тек густой туман молочного цвета.
— Это он что делает? – уточнил я, вытаскивая из ножен крис. Второе мое оружие, щитолом, вряд ли бы тут пригодилось.
— А по твоему, почему туманный лев именно туманный? – ответил вопросом на вопрос Тайлер, – Он выпускает туман, чтобы его было труднее найти.
— И как нам сражаться? – я с сомнением посмотрел на свой ножик, который был длиной с две ладони, если не меньше, а потом посмотрел на меч Тайлера.
— Как-как, старательно, и желательно еще шкуру не сильно зацепить, иначе итоговый продукт будет просто «неплохого» качества. Сет два! – объявил рукопашник, хлопнув себя по груди.
Мы стояли и ждали. Постепенно туман окружил башню густым, непроглядным облаком, и виднелись только камни на самой обломанной верхушке. Туман стек вниз, за считанные секунды заполнил собой немаленький овраг, а потом он взметнулся вверх, и мгновенно окружил нас. Все вокруг стало мутным, нечетким, полностью потерялись из вида и лес, и горы, и руины башни. Да что уж там, я и Тайлера с трудом различал.
Белая тень вылетела на нас из оврага без какого-либо предупреждения, без рыка или яростного вопля. Массивная туша, побольше той собаки придурочного кузнеца сшибла собой Тайлера и унесла его в туман.я же за это время успел только развернуться им вслед.
Из тумана донеслись звуки борьбы, тихий, гортанный и низкий рык, а потом звуки ударов и треск ткани. На секунду мне послышался скулеж, но, наверное, просто почудилось. Потом я услышал звук мягкого, кошачьего прыжка, и передо мной оказался туманный лев.
Зверюга была не просто большая, она была огромная. Холка зверя была мне по плечо, мощная грудь, длинные лапы с когтями с мой палец длиной, немного измазанная в крови морда, а вместо гривы у льва были шевелящиеся, точно водоросли под водой, пряди тумана. Лев рыкнул, позволив мне себя рассмотреть, а потом прыгнул на меня.
Спасло меня только то, что я рефлекторно опустился вниз, как только завидел зверя, и явно магическая тварь пролетела надо мной. Я успел приподнять руку, и костяное лезвие криса рассекло шкуру, окропив меня горячей кровью и оставив на груди льва длинную красную полосу. Целостность шкуры? Да какой там, мне хотелось просто выжить! Эта тварь ведь грохнула Тайлера и даже не почесалась!
Стоп, что? Кровь?! Я потратил мгновение на то, чтобы взглянуть на себя. Я и правда был покрыт чем-то красным. Но не время было себя рассматривать, и я вернулся к схватке.
Лев мягко приземлился в трех метрах от меня, и его почти полностью скрыл туман. Я видел лишь нечеткие очертания, и вот тут мне уже не повезло. Я едва успел заметить, как зверь присел, а в следующий миг я уже уходил в сторону перекатом, пропуская массивную тушу мимо себя. Чиркнуть не успел, едва ушел.