Богиня тряхнула головой. Запели косички, заискрили гранями драгоценные камни. Ложа заполнилась нежным ароматом фиалок.
– Он вождь, – просто ответила она. – И вождь не из последних. За такими, как он, идут не раздумывая, не щадя своего живота и проливая кровь не по приказу, а по велению сердца. Когда-то очень давно и ты был таким, Тит Победитель… И не его вина, что родился он не в том мире и не в то время.
– Не в свое время… – эхом откликнулся император; высокий лоб пересекли глубокие морщины. – Что ты хочешь этим сказать?
– Ты совершил ошибку, открыв проход. Не стоило приводить чужака в мир Араниэля. Он очень и очень опасен. И не так прост, как кажется… За его спиной я вижу гарь пожаров, звон мечей и великую битву могучих армий. Твоя прихоть едва не обернулась трагедией.
Диана-охотница внезапно умолкла, до боли прикусив губу. Не так давно эти же слова произнес атаман разбойников. Император натужно рассмеялся.
– Палач исправит мою ошибку, прекраснейшая… – Он красноречиво повел глазами в сторону поля. – Твой избранник будет казнен до восхода солнца. Вместе со своей командой… Мне искренне жаль, но таковы правила Турнира.
– Время! Время!
Маленький человечек наконец-то достиг своей цели: с опаской обогнув кучу-малу из празднующих победу игроков «Королевского клуба», он подкатился к главному арбитру матча и, разжав кулак, поднес дрожащую ладонь к судейскому носу.
– Что там происходит? – Император нахмурился. – Кто этот шут и что он делает на поле?
– Шут здесь я, – сварливо пробурчал Лидлл. – А это всего лишь недостойный твоего внимания скромный помощник судьи турнира… И чудится мне, о величайший из правителей, что еще далеко не все закончено.
– Поясни! – раздраженно потребовал Тит Победитель. – И будь добр, прибереги свою иронию для моих подданных.
– Как прикажешь, мой повелитель! – Шут склонился в шутовском поклоне. Он не умел по-другому.
– Прекрати паясничать! – окончательно разъярился император. – Говори толком, что там происходит?!
– Не ори! – тихим голосом посоветовал лесовик.
Он сидел, нахохлившись, в глубоком кресле и тоскливо смотрел на маленький столик, заставленный вазами с фруктами и блюдами с эденскими сладостями. В темных глазах лесного владыки плескался горячий борщ с чесночком и плавали сибирские пельмени.
– Не ори! – повторил он чуть громче. – Паяц прав: ты всегда был торопыгой, смертный, как и твой славный родитель, – с кряхтеньем выбравшись из кресла, лесовик глухо обронил: – Время битвы еще не истекло… – и, повернувшись к богине, едва слышно промолвил: – Ты забыла о главном, младшая! Твой избранный воин всегда приходит на зов… Приходит туда, где стряслась беда.
– Это так, владыка, удачи ему не занимать, – согласно кивнула Диана-охотница. – Он спас не только моих девочек… Но разве не в этом его предназначение?
Лесовик хмуро пожевал губами.
– Время этой битвы не истекло, – подчеркнуто выделив «этой», он жестко закончил: – А время его битвы еще не пришло. И не в нашей власти стоять у него на пути!
Богиня пронзительно взглянула на него и догадливо прошептала:
– Ты знал это с самого начала, владыка? И это не я покровительствовала ему, а ты?
Лесовик весело подмигнул. Молча подмигнул, лишь уголки губ дрогнули в легкой улыбке, насмешливой и ласковой.
Диана-охотница умоляюще сложила руки на груди. Хрустальная слезинка задрожала на пушистых ресничках.
– Скажи мне, владыка, ответь устами спящего Громовержца… Если он победит в предстоящем сражении, мы сможем вернуться в свой мир?
– Судья-хронометрист? – Вовка недоверчиво покосился на тщедушного человечка, с гордым видом бредущего к бровке под улюлюканье центральных секторов и радостные вопли дальней трибуны.
– Да черт его знает, как он у них обзывается! – Лис торопливо чертил мелком на грифельной дощечке схему. – Это неважно, главное, что у нас появился шанс… Смотрите! – Он развернул рисунок, чтобы видели все. – В нашем распоряжении почти сотня тиков…
– Это сколько в килограммах? – перебил его Вовка.
– Секунд тридцать-сорок, что-то около того… Успеем провести одну атаку, если будете строго следовать плану. Мяч разыгрывают Энея и Вика, все остальные бегут в штрафную площадь противника – на все про все не больше тридцати тиков. В верховой борьбе они сильнее нас, поэтому играем понизу. Надо вывести на ударную позицию командора, других вариантов у нас нет.
– Не пойдет, маэстро, – мягко возразила драконица. – Они накроют нас сразу же после свистка на игру, и мы завязнем в единоборствах.