Умна была княжна Яна и не по годам проницательна. Коль творится такое в Империи, знать, не врут слухи, и дни Тита Последнего сочтены. Борьба за престол предстоит кровопролитная. Но пешкой в чужих руках она быть не желала. Чья в ней течет кровь, Яна знала с самого детства – верховный маг отца слыл не последним в своем ремесле. Но что она могла сделать в одиночку, без родовой поддержки, не имея и пенса в кармане? Только переиграть неведомого противника, чьи дальнейшие ходы читались без труда.
Клятва кольца – других вариантов у заговорщиков не было. И когда в поросшей плесенью от постоянной сырости темнице появился викинг с шальными глазами (да-да, не только в библиотеке монастыря хранились книги из чужих миров!), Яна к игре была готова. Но дальнейшие события привели ее в полное замешательство.
Сыновья аристократов так себя не ведут! И сыграть такое невозможно, даже если брать уроки актерского мастерства в императорском театре! То, что к ней подошлют отпрыска кого-то из верхушки имперской элиты, сомнений не вызывало. Ну не в недрах же Гильдии сапожников зреет переворот!
Викинг со странным именем Вокка не походил на представителей ни одного из сословий Империи. Бесшабашная смелость и невиданное мастерство кулачного бойца были присущи воину. Но клинком он не владел абсолютно! Застольные манеры выдавали в нем неотесанного простолюдина, но чернь, впервые попав в бассейн (а такую роскошь мог позволить себе далеко не каждый столичный вельможа!), не вела себя с такой естественной вальяжностью. Даже ласки невольниц-купальщиц он воспринимал как нечто само собой разумеющееся и привычное. Почему-то Яну это неприятно кольнуло.
Когда монахи ордена увозили ее с турнира, девочка видела в окошечко кареты, как Вокка бросился в безрассудную, самоубийственную атаку. Претенденты на престол так себя не ведут!
Юная княжна вздохнула. Ей вспомнился заинтересованный взгляд викинга, брошенный на нее в купальне, и в груди отчего-то стало жарко.
– Вот эта? – Ал-Шот скабрезно подмигнул лейтенанту Ночных Кошек и восхищенно цокнул языком. – Хороша!
– Пасть закрой! – Хриплый голос бойца самого грозного подразделения Имперской армии не сулил ничего хорошего. – Делай, что приказано, и лишнего не болтай!
– Да я ничего… – испуганно засуетился толстый стражник, вытирая о брюхо моментально вспотевшие ладошки. – Я типа только спросил.
– Но как нам в доверие к ней втереться? – робко подал голос Шой Та.
– Мне глубоко наплевать! – отрезал лейтенант. – Можете песни петь, танцевать перед ней… Хоть петухом кукарекайте, но помните одно – отвечать будете головой.
– Чьей? – быстро уточнил Ал-Шот. – Моей или его? – Он кивнул на товарища.
Косая башня неприступной цитадели возвышалась над крепостными стенами на добрую сотню локтей. Сейчас уже и не вспомнить, кто первым назвал ее так, но вышло язвительно метко: среди горных вершин и стройных хвойных красавиц более кривое сооружение стоило поискать. Ошибка ли зодчего явилась тому виной, или подземные силы вмешались в дело рук человеческих, для судьбы каменного исполина значения это уже не имело. Вершина башни кренилась в сторону третьей луны на десяток вершков за столетие. А сколько столетий минуло со дня возведения, помнил разве что Дремлющий.
Огонек в одиноком окошке под шпилем виднелся от Лунных лесов – Косая башня царственно возвышалась над самыми высокими горными вершинами. Комнатка с огоньком предназначалась для непростых узников, и интерьер ее отличался от обстановки обычных темниц. Широкая кровать с пуховыми перинами, купальня из черного эденского мрамора с горячей водой и старинное бронзовое зеркало во всю стену.
Вот только непростое оно было, зеркало. Маги ордена постарались на славу. Одинокая узница видела в нем хорошенькую девушку, а трое мужчин по ту сторону бронзовой преграды – ее саму. И одному из них личный приказ Тайного Канцлера пришелся совсем не по душе.
Авторитетом пропавший три года назад капитан Воккоун обладал непререкаемым не только среди Ночных Кошек. Что уж говорить о бойцах самого подразделения? Лейтенант Фес так и не решил для себя, сможет ли он поднять меч на старшего товарища.