Атаман насмешливо хмыкнул. Отбарабанив пальцами замысловатую дробь, решительно произнес:
– Ладно! Если не соврал с сокровищами, будет тебе от меня подарок.
– Даром отдашь? – уточнил Вовка.
– Если найдем твой клад, – осторожно внес поправку Коэн. С этим парнем ухо надо держать востро: скажешь что не так, потом боком выйдет. Грузно выкарабкавшись из кресла, он озабоченно закончил: – Давайте собираться. К утру как раз доберемся, если мешкать не будем.
Сборы заняли чуть больше звона. Два десятка разбойников толпились на площади перед ратушей в ожидании команды. И без того непривлекательные физиономии под неровным светом факелов казались мрачными и зловещими. Низкорослые, вислоухие вьючные лошади эденской породы на их фоне выглядели вершиной красоты и гармонии.
– Какие будут приказания, господин? – Голос командира валькирий звучал сухо, без эмоций. Повелитель выполнил свой долг перед верными вассалами – к чему излишние благодарности?
– Ждете меня на той поляне, куда нас вывел лесовик, – отрывисто приказал Вовка.
– Слушаюсь! – коротко кивнув головой, Энея поднесла сжатый кулачок к сердцу.
Девы-воительницы подкупали своей исполнительностью. В его родном мире такие женщины были редкостью.
– Я с тобой! – протестующе пискнула юная драконица.
Встретив вопрошающий взгляд командира валькирий, Вовка скучным голосом произнес:
– Если будет брыкаться, разрешаю связать… – и, не дожидаясь очередной порции возражений, рявкнул во всю ширь луженой глотки: – Бегом, вашу мать! Исполнять!
Исполнили все: и наемницы, исчезнувшие во мраке ночи вместе с яростно шипящей драконицей, и парочка колоритных разбойников: хромой и косой, подошедшие с поручением от Коэна. Они это сделали по-своему. Хромой сиганул напуганным кроликом в сторону, опрокинув на землю заоравшего благим матом факельщика, а косой нырнул в самую середину группы проходящих мимо носильщиков. Выбравшись через несколько минут из-под груды лопат, кирок, ведер и факелов, разбойники со смущенным видом приковыляли обратно.
– Слышь, атаман, нас к тоби Ночной Император прислал, – неуверенно начал косой порученец.
– Ну?! – рыкнул Вовка, подстегивая мыслительный процесс чешущего в затылке курьера.
– Корзинки гну! – огрызнулся хромой разбойник. – Всю памятку отшиб своей глоткой, орешь, что северный медведь в теплую погоду… – порывшись в карманах замызганного камзола, он радостно извлек круглый медальончик на плетеной веревочке. – Вот, вспомнил! Атаман велел тоби надеть его, чтобы не потерялся вдруг в горах.
«Маячок сигнальный, – догадался Вовка. – Хитер атаман!» Хмуро покрутив в руках амулет, он ехидно передразнил:
– Тоби… – и презрительно сплюнул: – Деревня!
– Тоби, – недоуменно подтвердил косой и, вновь запустив пятерню в загривок, глуповато повторил: – Велели тоби передать.
– Не тоби, а вам! – окончательно вышел из себя Вовка, разъяренный и коварством атамана, и извращенной формой панибратского обращения тупых курьеров.
С опаской отодвинувшись от непонятно чем взбешенного Убийцы Карающих, разбойники переглянулись.
– А нам он к бесу не нужен, – отчаянно замотал головой хромой. – Велели тоби передать.
– Послали придурков… – пробурчал под нос Вовка, примеряя на шею магическое украшение.
– Умных к умному, а нас к тоби, – ничуть не обидевшись, флегматично заметил косой посланец.
Что тут возразишь? Вовка промолчал. Поправив на груди пульсирующий мягким светом амулет, еще раз просчитал в уме возможные варианты бегства из пещеры, вздохнул тяжело и плюнул, привычно положившись на авось.
К пещере добрались с первыми лучами солнца. Таяли, исчезали на глазах в прозрачном утреннем небе три луны, выползали греться на камни черно-желтые гадюки, сновали под ногами юркие ящерицы. Мир Араниэля оживал.
В прохладном провале горы царил полумрак, небольшой сквозняк доносил шелест подземного водопада. Пройдя сотню шагов в глубь пещеры, охотники за сокровищами остановились на берегу озера.
– Вон рыба, – указал Вовка на рассекающий темные воды плавник подгорной акулы. – А вот и заяц… – Палец переместился в сторону некрупного, клыкастого чудовища с длинными ушами и горящими желтым светом глазами.
«Вон дерево, – ехидно продолжил Зануда. – Не забудь про мужика в пиджаке».
– А где сокровища? – сипло, с нетерпением в голосе, выдохнул в ухо Коэн.
Рука дрогнула, пошла влево, замерла в нерешительности и дернулась обратно.
– Там… – неуверенно произнес Вовка. Палец показывал совершенно не туда, куда планировалось поначалу! Внезапно онемевшая рука не слушалась, продолжала висеть в воздухе. Ноги приросли к месту, не давали сделать шага.