Рийен О’Ли горько вздохнул. Если дела пойдут и дальше таким чередом, впору задуматься об отставке. Возраст позволяет, копилка полна златом и серебром имперской чеканки, жизненных сил еще в избытке. Купить себе домик где-нибудь на берегу Терранского моря, засадить участок виноградной лозой и наслаждаться спокойной старостью. Нарисовав перед мысленным взором идиллическую картину с молодыми служанками, давящими виноград в дубовых бочках, стареющий ловелас вожделенно застонал.
– Ваша милость, – втиснулся в дверь грузный ключник, прервав мечтания. – Там Гланька расчет просит за прошлую седмицу.
– Какой расчет? – Вернувшись из мира грез к бренным делам, комендант сердито засопел.
– Дык, за молоко, вестимо, – развел руками опухший, разукрашенный синяками ключник.
– Держи, – бросив на стол глухо звякнувший кошель с медью, Рийен хмуро поинтересовался: – Кто это так тебя отделал?
– Эти… – с горечью махнул рукой страдалец. – Кто ж еще-то?
Кто скрывался за словом «эти», пояснений не требовалось. Рийен уже приготовился разразиться привычной в последнее время бранью, как неожиданная мысль пронзила сознание. Резво подскочив к ключнику, он с силой встряхнул его за грудки:
– Кто такая Гланька?
– Внучка молочницы, – захлопав узкими щелочками глаз, сипло выдохнул полузадушенный ключник. – Старуха занемогла, вот ее вместо себя и прислала.
– Сколько ей лет? – едва не захлебнулся от предвкушения нежданной удачи Рийен.
– Старухе?
– Гланьке, бестолочь!
– Годков двадцать минуло, – выпучила глаза жертва, жадно хватая ртом воздух.
– Начальника стражи ко мне! – отбросив ключника, рявкнул в открытую дверь комендант, с трудом сдерживая вопль восторга.
Когда преданный заместитель ввалился в кабинет, топая сапожищами по драгоценному паркету, блестящий план был готов полностью.
– Смотри… – ухоженный палец коменданта двигался по плану нижнего яруса. – Вот сюда мы перевели княжну. Рядом – камера наставника по болу. Соседняя пустует, в нее и закроешь молочницу… Понял?
– А что, в покои свои ее не прикажешь привести? – удивленно хрустнул бычьей шеей старый собутыльник.
– Эти волки везде караулы понаставили, – поморщился комендант. – Вмиг прибегут с расспросами.
– А если в камеру закроем, полагаешь, не станут допрос затевать? – задал резонный вопрос начальник стражи. – Смотри, как бы боком не вышла твоя затея.
– Держи… – на стол лег листок бумаги. – Это мой приказ о наказании за нерадивость. Две седмицы в заточении за прокисшее молоко и разбавленные сливки.
Заместитель расхохотался. Восхищенно покрутив бритым черепом, он неуклюже польстил:
– Кишка тонка у столичных против тебя… Твоей хитрости и Дремлющий позавидует.
Рийен О’Ли растянул тонкие губы в самодовольной усмешке. Ближайшая ночь виделась ему бурной и восхитительно сладкой после долгого поста.
Глава семнадцатая
Сай-Дор, столица Империи, башня Магистратуры,
за седмицу до описываемых событий
Во власти дураков нет. Они, конечно, пробираются в нее периодически, но надолго, как правило, не задерживаются. Власть – что мельница на берегу полноводной реки людских надежд. Обветшает запруда, обмелеет русло чаяний народных, и водяное колесо замедляет ход жерновов. Приходит новый мельник, залатает течь – и вновь бурлит, кипит и радуется глупая река.
Но хуже, когда вода выходит из берегов. Скрипит, вращается бешено колесо, грозясь сорваться и унестись по течению в безвозвратные дали; грохочут жернова в последнем издыхании, пугая прислугу и расшатывая мельницу. Мечется хозяин, диким ором орет, да толку нет ни на грош – кончилось его время. Не почесался вовремя, не почистил русло от мусорного затора – вот и результат.
Князь Кайта острым умом не блистал, но столичное хозяйство содержал в порядке. В нужный момент – подачками, посулами иль отдав на растерзание пару-тройку зарвавшихся чинуш – выпускал пар из готовой взбунтоваться черни или безжалостно отправлял на плаху отчаянные головы, гася в зародыше очередную бучу. Оно и немудрено – когда под боком императорский дворец и правительственная площадь, ухо надо держать востро.
В городскую казну исправно платили дань столичные гильдии, заезжие купцы и ростовщики-менялы. Тек полновесный золотой ручеек от состоятельных горожан, возжелавших надстроить еще один этаж к своим хоромам или расширить свой дворик за счет выморочной соседской усадьбы. Каждая пядь сайдорской земли стоила столько, что в иных уголках Империи за эти деньги можно было прожить безбедно всю жизнь.