Мороз на площадке усилился, пронизывал до костей, щипал щеки и норовил сковать движения. С каждым вздохом в легкие вливалась колкая свежесть, напоминая о главенствующей стихии Мелисина. По взмаху руки мага в мою сторону полетели ледяные шипы, похожие на короткие остроконечные колья. Град снарядов обрушился на артефактный щит, который я усилила, направив прорву магического резерва к браслету. Да и на месте удара меня уже не было. Если шипы и зацепили, то по остаточному принципу. Лицо Айяра исказилось от гнева, когда он понял, что атака не достигла цели. Дальше король поднял руки, и вокруг начали формироваться ледяные стены, загоняющие меня в ловушку. Я молниеносно рванула вперед, используя сверхскорость. Стены схлопывались за спиной с такой силой, что лед раскалывался и взрывался осколками, а я едва успевала проскочить в сужающиеся проходы. Король Мелисина действовал четко, быстро и неутомимо, будто черпал энергию из невидимого источника.
Дальше изо льда стали расти и множиться фигуры людей и тварей. Они окружали, напирая со всех сторон. Казалось, я слышала голоса, наполненные злобой. Неживые скульптуры повторяли образы погибших воинов и монстров. Ледяные создания обвиняли в преждевременной гибели, жаловались, как им холодно, тянули руки и лапы, чтобы заключить в смертельные объятия. Их мольбы были наполнены страхом и болью, а от сквозящей в каждом действии тоски хотелось выть и биться головой об стену. Мне почудились голоса товарищей, которых я потеряла в бою, и пронзительные вопли тех недостойных, кто пал жертвой мести. В этом бурлящем и ледяном водовороте из голосов и образов было так легко потеряться и сойти с ума. Разум невольно помутнел, а сопротивление врагу на какое-то время ослабело.
Однако артефакты не позволили поддаться чужому воздействию. Тиара вспыхнула теплым светом, рассеивая морок и очищая голову от наваждения. Я резко осознала, кто такая, и за что сражалась на этой арене. За подданных, вверивших жизни в мои руки. За близких, готовых идти за мной в пекло Иринтала. За Эльдариона, ожидающего возвращения мамы. Собрав волю в кулак, я сбросила наваждение и ударила по Айяру Эркассу его же оружием. Вложила в удар весь тот ужас, который пережила при встрече с Лиурелией Алахаст. Добавила ненависть, испытываемую к тем двуногим тварям, кто не берег собственный народ, и мучительную агонию врагов.
Ледяные фигуры рассыпались снежным крошевом, и я увидела Айяра Эркасса, пришедшего в ярость, что мне удалось справиться с очередной подлой атакой. Глаза эльхельса налились кровью, а голос приобрел зловещий оттенок.
— Ты заплатишь за все, племянница! — прорычал он, готовясь нанести решающий удар. — Я покажу, что значит предать семью и нарушить законы, установленные старшими. Ты познаешь истинный холод, владеть которым способны лишь избранные. Ни Хелларион, ни другие эльхельсы не обладали достаточной мощью, чтобы использовать потенциал всего мелисиниского народа. Против этой силы не способен выстоять ни один монстр Иринтала. Не то что какая-то зарвавшаяся девчонка!
Ощущая надвигающую угрозу, я активировала артефакты, наполненные магией Ваймура. Но пробирающий до костей холод загасил их легким дуновением, как будто внутри не был заложен могучий резерв огненной стихии. Кольцо Лиурелии на пальце потеплело, разгораясь пламенем. Серьги отозвались покалыванием, предупреждая о грядущем ударе. Кулон! Он впервые ожил и замерцал, напоминая о своем существовании. Но главное заключалось не в этом. По жилам забурлила сила, которую я почерпнула на предпоследнем этапе Плетущейся лозы. Руны, давно исчезнувшие под кожей, стали поочередно загораться и проступать, подсвечивая древний узор на теле. Кожа загрубела, нарастая хитиновой броней, восприятие сделалось острее, звуки и запахи доносились с удивительной четкостью. Я была предельно сконцентрирована и готова к могуществу той стихии, которую призвал Айяр Эркасс.
В тот момент, когда король атаковал, я встретила удар во всеоружии. Истинное «Ледяное дыхание», каким древние сковывали нежить и целые города в цепи вечной стужи, вырвалось на свободу. Волна абсолютного холода, способного заморозить саму душу, обрушилась на меня и заполонила арену. Я почувствовала, как щиты содрогаются под натиском стихии, как мороз проникает через защиту и сковывает движения. Подсознание отдаленно фиксировало, что маги снаружи усилили защитный барьер, и огненные стихийники принялись нагнетать тепло, чтобы зрители на трибунах не застыли ледяными статуями. Они и так на них походили, потому что затаили дыхание и следили за невероятной битвой. Увидеть вблизи мощь магии эльхельсов и остаться в живых — суждено не каждому.